Roger Byrne tenía todos los motivos para sentirse muy feliz la tarde del 6 de febrero de 1958.
El jugador de 28 años era capitán del club de su ciudad natal, el Manchester United, bicampeón de Inglaterra.
El lateral se había casado con su novia de la infancia, Joy, el año anterior.
No sólo fue el capitán de un equipo que muchos consideraban el mejor que Gran Bretaña había visto jamás, sino que también fue considerado por algunos como el futuro capitán de Inglaterra.
Roger Byrne había sido capitán del Manchester United desde 1955 y, a sus 28 años, era uno de los estadistas más veteranos del equipo juvenil. (Getty Images: Central Press/Hulton Archive/Lee)
Había participado en los últimos 33 partidos internacionales consecutivos de Inglaterra y no había estado en la selección desde su primera aparición contra Escocia en 1954, nada mal para alguien que ni siquiera formó parte del equipo de la RAF durante su servicio nacional y en cambio tuvo que jugar al rugby para mantenerse en forma durante sus dos años.
Ahora regresaba a casa desde Belgrado, donde el Manchester United había empatado 3-3 contra el gigante yugoslavo Crvena Zvezda (más conocido en inglés como Estrella Roja de Belgrado) la noche anterior.
Esto significó que alcanzaron las semifinales de la emergente Copa de Europa de la UEFA por segunda vez consecutiva.
Pero mientras estaba afuera y contemplaba la vista nevada del aeropuerto de Munich-Riem, sin duda lo invadió una sensación de inquietud.
Aquella tarde hacía un frío terrible y, cuando aterrizaron en Alemania (habían tenido que detenerse y repostar combustible para abortar el viaje de 1.100 millas), una fuente de aguanieve había salido volando de debajo de las ruedas e inundó el avión.
Parecía que iban a quedarse fuera de casa una noche más.
Mark Jones (centro) y Duncan Edwards (derecha) fueron los pilares del equipo United, fotografiados aquí en la victoria por 5-4 sobre el Arsenal la semana previa a Múnich. (Imágenes Getty: Imágenes S&G/PA)
La interrupción y posterior retraso fue una frustración para todos los jugadores.
En su último partido europeo contra el Dukla Praga de Checoslovaquia en diciembre, el United quedó atrapado en una densa niebla sobre Manchester, lo que significó que tuvo que tomar un desvío a casa en un ferry desde Amsterdam a Harwich.
Cansado por los viajes adicionales, el United sólo pudo lograr un empate 3-3 contra el Birmingham City en apuros en el siguiente partido de liga en St Andrews y luego perdió 1-0 en casa ante el Chelsea, que se encuentra en la mitad de la tabla.
Otros problemas de viaje justificarían a quienes en la Football League intentaron impedir la participación de equipos ingleses en esta Copa de Europa, prefiriendo su política de aislamiento del continente.
Para evitar retrasos, el club alquiló inicialmente el avión a British European Airways.
El año pasado, el Manchester United también llegó a las semifinales de la Copa de Europa, por lo que viajar en avión se convirtió en un hábito. (Imágenes Getty: Imágenes PA)
Este equipo, Busby's Babes, fue el apodo que les dio la prensa, y que tenía un futuro increíblemente brillante dado que la plantilla formada por el entrenador Matt Busby tenía una edad media de sólo 22 años.
Pero los dos veces campeones defensores estaban en tercer lugar, seis puntos detrás del líder Wolverhampton Wanderers y un punto por delante de Preston North End.
Los visitantes del United a Old Trafford el próximo fin de semana fueron los Wolves, un choque de primer nivel que abrirá el apetito de los fanáticos del fútbol en todo el país y uno para el que United simplemente no podría estar preparado si quisiera emular a los equipos de Huddersfield Town y Arsenal que Herbert Chapman había ayudado a guiar a tres títulos de liga consecutivos en las décadas de 1920 y 1930.
Pero primero tenían que volver a casa.
Byrne volvió a entrar al edificio de la terminal, donde los demás esperaron antes de que llamaran al grupo para volver a abordar el avión.
El Manchester United fue el bicampeón defensor de la Football League. (Imágenes falsas: Daily Mirror/Mirrorpix)
Pero media hora más tarde estaban de nuevo dentro después de que el avión tuvo que abortar dos despegues.
Los pilotos, el capitán James Thain y el capitán Kenneth Rayment, examinaron sus opciones con el ingeniero.
Con las condiciones empeorando y ahora nevando intensamente, Byrne y muchos de los otros 43 pasajeros sintieron que no habría posibilidad de despegar hoy. La superestrella Duncan Edwards, de 21 años, le envió un telegrama a su casera diciéndole que no volvería a casa hasta mañana.
Pero a pesar del problema con uno de los motores y la sobreaceleración común a este tipo de aviones, los pilotos sintieron que valía la pena volver a intentarlo.
Mientras Byrne regresaba al avión, ocupó su lugar en las filas del medio junto al delantero irlandés de 22 años Billy Whelan, Ray Wood y Jackie Blanchflower.
La mayor parte de la prensa que viajaba con el equipo estaba en la parte trasera del avión, con la excepción de Frank Taylor del News Chronicle. Estaba al frente charlando con los goleadores de Belgrado Bobby Charlton y Dennis Violett, mientras que al otro lado del pasillo estaba el portero norirlandés Harry Gregg.
El retraso puso a prueba los nervios de todos.
“Es ahora o nunca”, murmuró Bryne sombríamente a Gregg mientras el avión rodaba hasta su posición. Eran las 15:03. cuando el avión estaba listo para despegar.
Nunca despegaría.
El avión se estrelló en el tercer intento de despegar en el aeropuerto de Múnich. (Getty Images: imagen de ullstein)
El aguanieve al final de la pista ralentizó tanto el avión que ya no pudo despegar.
Mientras el avión se precipitaba hacia las casas al final de la pista, Whelan dijo con urgencia: “Si esto es la muerte, entonces estoy preparado para ello”.
El avión patinó y se estrelló contra casas al final de la pista, se hizo añicos y se incendió.
Gregg hizo varias intervenciones heroicas, regresó al avión y extrajo a tantos supervivientes como fuera posible, incluidos sus compañeros de equipo Charlton y Viollet, así como la esposa de un diplomático yugoslavo, Vera Lukić, su pequeña hija Vesna y su hijo por nacer, Zoran; Vera estaba embarazada en el momento del accidente.
El portero Harry Gregg (izquierda) salvó varias vidas gracias a sus acciones heroicas. (Getty Images: imagen de ullstein)
Algunos de los supervivientes informaron que Byrne, uno de los 23 pasajeros que murieron esa tarde nevada, quedó con los ojos abiertos pero sin poder ver nada.
Nunca sabría que su esposa estaba esperando en su casa en Manchester para darle la noticia de que iba a ser padre por primera vez.
Nunca conoció a su hijo Roger Junior, que nació ocho meses después.
Byrne fue uno de los siete Busby Babes que murieron instantáneamente en el accidente, junto con Geoff Bent, Eddie Coleman, Mark Jones, David Pegg, Tommy Taylor y Whelan. Edwards, de quien muchos decían que tenía el talento para seguir adelante y convertirse en el mejor jugador que Inglaterra había visto jamás, murió a causa de sus heridas más de dos semanas después.
Hubo 21 supervivientes, incluido el entrenador Matt Busby, aunque al legendario entrenador se le leyeron los últimos ritos dos veces en el hospital.
El manager Matt Busby instaló una tienda de oxígeno en su intento exitoso de sobrevivir al accidente. (Imágenes falsas: Piedra angular)
Estas flores de Manchester nunca volverían a florecer.
Pero su legado fue irrefutable y el club resurgiría de las cenizas de Múnich.
Aunque, comprensiblemente, el United tuvo problemas después del desastre, teniendo que pedir prestados jugadores del humilde Bishop Auckland FC, mientras que sus archirrivales Liverpool, Manchester City y Real Madrid ofrecieron su apoyo para que el club pudiera completar la temporada 1957/58, el desafío fue claramente evidente en el primer partido después del desastre, una victoria por 3-0 sobre el Sheffield Wednesday en la quinta ronda de la Copa FA en Old Trafford.
El United llegó a la final de copa ese año, perdiendo ante el Bolton Wanderers. También perdería un global de 5-2 ante el AC Milan en las semifinales de la Copa de Europa.
Increíblemente, terminarían segundos en la liga la temporada siguiente después de que Busby se recuperara de sus lesiones y reconstruyera el club desde cero.
Su forma de liga fluctuó en los años siguientes, pero el club ganó la Copa FA en 1963 antes de ganar la liga en 1964/65, sólo siete años después de que les arrancaran el corazón de una manera tan devastadora.
En 1966 alcanzó las semifinales de la Copa de Europa por tercera vez, perdiendo ante el Partizán de Belgrado, pero en 1968 enterró sus fantasmas europeos al vencer al Benfica por 4-1 en Wembley para levantar la Copa de Europa por primera vez.
Desde el dolor y las cenizas de Munich, Matt Busby (centro) y Bobby Charlton (derecha) experimentaron la máxima alegría apenas 10 años después. (Getty Images: Archivo Allsport/Hulton)
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