A veces se presenta una vida larga y saludable como el resultado de decisiones cotidianas, pero un nuevo estudio sugiere que la genética juega un papel más importante de lo que se pensaba anteriormente.
Las recomendaciones estándar para mantenerse saludable por más tiempo incluyen aumentar el ejercicio, llevar una dieta saludable, hacerse chequeos médicos regulares, dormir bien, beber menos alcohol y dejar de fumar.
Sin embargo, una nueva investigación realizada por científicos del Instituto Weizmann de Ciencias en Israel sugiere que la genética influye alrededor del 55 por ciento de la vida de una persona cuando se excluyen las muertes causadas por factores externos.
Los nuevos hallazgos, publicados en la revista Science, se basan en modelos matemáticos y se basan en más de un siglo de datos de gemelos en Suecia y Dinamarca, países con altos niveles de vida y acceso relativamente igual a la atención médica.
Los autores de la nueva investigación revisada por pares afirman que los genes de la longevidad pueden revelar mecanismos de envejecimiento e informar a la medicina. Sin embargo, señalan que las estimaciones anteriores sobre en qué medida la genética influye en la esperanza de vida se vieron confundidas por factores de mortalidad externos (accidentes o enfermedades infecciosas) y, por lo tanto, contribuyeron al escepticismo sobre el papel de la genética en el envejecimiento.
Según investigadores del Instituto Weizmann de Ciencias, la mayoría de los estudios sobre la duración de la vida hasta la fecha han utilizado datos sobre cohortes de población nacida en los siglos XVIII y XIX, períodos de alta mortalidad debido a factores externos.
Para separar los factores externos de los “intrínsecos”, principalmente genéticos, los investigadores llevaron a cabo simulaciones de los dos modelos de mortalidad. Luego probaron sus conclusiones utilizando tres estudios diferentes sobre gemelos.
Descubrieron que la mortalidad externa conducía a una subestimación sistemática de la relación entre genética y longevidad. Mientras que estimaciones anteriores situaban la heredabilidad en sólo entre el 20 y el 25 por ciento, los nuevos resultados muestran que la genética influye en alrededor del 55 por ciento de la esperanza de vida de una persona.
“El estudio… tiene implicaciones importantes para la investigación sobre el envejecimiento”, escribieron Daniela Bakula y Morten Scheibye-Knudsen, investigadores de la Universidad de Copenhague, en un artículo relacionado de Perspective publicado en Science.
Dijeron que los hallazgos proporcionan una buena razón para que los investigadores identifiquen genes asociados con una vida más larga y comprendan mejor los procesos biológicos detrás del envejecimiento.
El Dr. Jack da Silva, experto en evolución de la Universidad de Adelaida, dijo que el nuevo estudio complementa la investigación previa sobre la heredabilidad de la vida observada en otras especies.
“Se trata de un estudio impresionantemente exhaustivo. Sabemos desde hace algún tiempo que existe una gran variación genética en la esperanza de vida de poblaciones de organismos como las moscas de la fruta estudiadas en el laboratorio, y que los genes individuales pueden tener una influencia muy grande en la esperanza de vida de estos organismos”, afirmó De Silva.
“Este estudio muestra de manera útil que lo mismo ocurre con los humanos. El estudio también es valioso para descubrir los efectos de cosas que pueden matarnos y que no están relacionadas con la edad, como accidentes e infecciones, lo que ha sido una tarea difícil en el pasado”.
Depende del contexto
El profesor Tony Blakely, epidemiólogo de la Escuela de Población y Salud Global de la Universidad de Melbourne, dijo a SBS News que el estudio era interesante pero “no demasiado sorprendente”.
“Porque sabemos que los riesgos de cáncer son hereditarios. Por ejemplo, el cáncer de mama es hereditario, el cáncer de colon es hereditario, las enfermedades cardiovasculares tienen un cierto grado de herencia. Entonces, por supuesto, algunas de las diferencias entre nosotros como humanos se deben a la genética”.
Blakely dijo que las fluctuaciones en el medio ambiente pueden desempeñar un papel importante.
“Si vives en un lugar donde la mitad de la gente fuma y la otra mitad no, donde algunas personas tienen dietas realmente malas y otras tienen dietas realmente buenas, donde la mitad de la población vive en ciudades realmente contaminadas, entonces hay más variabilidad ambiental. Eso afectará la variabilidad general en la esperanza de vida esperada de las personas”, dijo.
Añadió que en los países escandinavos estudiados, como en Australia, algunos de los determinantes ambientales se han reducido.
“En Suecia o Dinamarca y principalmente en Australia, donde hemos reducido o tratado de suprimir algunos de estos determinantes ambientales. Entonces cosas como los genes empiezan a servir un poco más como explicación de algunas de las diferencias restantes entre las personas y nuestra posible esperanza de vida”.
Sin embargo, Blakely dice que países como Dinamarca o Suecia son más homogéneos que Australia y las tasas de longevidad dependerían del contexto.
“En una población como Australia, con diferentes países de nacimiento, diferentes etnias y diferentes grupos socioeconómicos, puede haber una mayor variabilidad porque el entorno proporciona más variabilidad, no sólo los genes que determinan cuánto tiempo se vive”.
En Australia, la esperanza de vida ha aumentado más de 30 años desde 1900.
Blakely dice que esto no se debió a que la genética haya cambiado.
“Eso se debe a una mejor nutrición, menos tabaquismo, mejor saneamiento, todas esas cosas. Y lo que determina la esperanza de vida promedio de una población es el medio ambiente. Pero dondequiera que esté su población, en algún momento habrá variaciones genéticas, así como otras variaciones que se deben, por ejemplo, a si fuma o no”.
Según el Instituto Australiano de Salud y Bienestar, la esperanza de vida es ahora de 85,1 años para las mujeres nacidas entre 2021 y 2023 y de 81,1 años para los hombres.
¿Las elecciones de estilo de vida afectan la longevidad?
Blakely dijo que las opciones de estilo de vida y el acceso a atención médica de calidad son fundamentales para vivir más tiempo.
“La calidad de la dieta, la actividad física, el consumo de alcohol, el consumo de sodio, el consumo de frutas y verduras, todos ellos siguen siendo importantes y determinarán gran parte de nuestra esperanza de vida”.
Dijo que no se trata sólo de genética y hábitos saludables. A veces se trata de suerte.
“Existe alguna posibilidad de que su gen cause una mutación y provoque un cáncer que no se hereda y ocurre con la edad”, dijo.
“Por supuesto, el estilo de vida es muy importante. Al igual que la calidad de nuestros servicios y tratamientos de salud. Ahora contamos con tratamientos que pueden salvar vidas o incluso prevenir enfermedades”.
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