Kazuyo Kitada solía trabajar los siete días de la semana, de 9 a. m. a medianoche de lunes a viernes y de 9 a. m. a 5 p. m. los fines de semana.
Una vez, un cliente llamó a la oficina a las 2 a.m. Al día siguiente, el empleador de Kitada le preguntó por qué no estaba allí.
“Necesito dormir”, recuerda.
Era la década de 1990 y Kitada trabajaba en Japón para una empresa de TI, donde finalmente pasaría dos décadas. En ese momento, dijo a SBS News, invirtió muchas horas en un proyecto difícil para un cliente difícil.
Desde que se mudó a Australia hace 16 años, ha observado una cultura laboral que, según ella, está mucho más centrada en el individuo que en la empresa.
“Si alguien está enfermo, por supuesto que el proyecto se retrasará”, afirma, contrastando la relativa flexibilidad de los lugares de trabajo australianos con los rígidos plazos de los proyectos que ha experimentado anteriormente.
“Hace veinte años en Japón, si pasaba algo el primer día de un viaje familiar, había que volver a la empresa, ¿no?
Es la empresa: la número uno. Trabajo: número uno.
Estas expectativas no eran inusuales en Japón, que ha luchado durante mucho tiempo con una cultura laboral notoriamente punitiva caracterizada por largas jornadas y cargas de trabajo insostenibles, lo que ha causado una serie de problemas de salud relacionados con el trabajo.
La muerte por exceso de trabajo se ha vuelto tan conocida en Japón que tiene un nombre: Karoshi.
Pero como muchos otros países, Japón ha visto un cambio significativo en las actitudes hacia el trabajo durante la última década, particularmente entre los más jóvenes y particularmente desde la pandemia de COVID-19.
La cuestión volvió a cobrar protagonismo en octubre con el nombramiento de un nuevo primer ministro. actitud personal hacia el trabajo Ha causado controversia en el país y en el extranjero.
Un líder que “trabajará, trabajará, trabajará, trabajará, trabajará”.
Aunque la cultura laboral extrema de las últimas décadas ha estado en declive desde hace algún tiempo, el exceso de trabajo sigue siendo un importante foco de conflicto social.
Por eso se desató tal debate cuando la nueva líder de Japón, la conservadora Sanae Takaichi, se comprometió personalmente a abandonar el equilibrio entre vida personal y laboral, prometiendo “trabajo, trabajo, trabajo, trabajo, trabajo” y alentando a los miembros de su partido a hacer lo mismo.
Volvió a aparecer en los titulares internacionales en noviembre del año pasado cuando convocó una reunión con trabajadores humanitarios a las 3 de la madrugada y afirmó que sólo dormía entre dos y cuatro horas por noche.
Ha habido preocupaciones de que ella ejemplifique una ética de trabajo de la que muchos japoneses quieren alejarse.
La abogada defensora nacional de las víctimas de Karoshi de Japón dijo que sus comentarios “podrían obligar a los trabajadores, incluidos los empleados gubernamentales, a trabajar en exceso y largas horas y revivir una mentalidad obsoleta”.
También provocó reacciones negativas de los sindicatos y de algunos parlamentarios.
Yoshihiko Noda, ex primer ministro y líder del principal partido de oposición, calificó la reunión de las 3 de la madrugada como “una locura” en una entrevista con The New York Times.
“Es una actitud muy triste la que está mostrando el líder supremo del país”, dijo.
El comentario de Takaichi, “Trabaja, trabaja, trabaja”, le valió el título de “Eslogan japonés del año 2025”, otorgado por el editor Jiyū Kokumin Sha, y provocó más reacciones violentas de las familias de las víctimas del karoshi.
En la ceremonia de premiación, Takaichi enfatizó que no quería sugerir que las largas jornadas laborales fueran una virtud ni quería promoverlo entre el público.
Aún así, Hiroshi Ono, profesor de recursos humanos en la Universidad Hitotsubashi de Tokio, dice a SBS News que el mensaje original del primer ministro envió una “señal equivocada”.
“Eso es exactamente lo que no podemos hacer”, dice.
“Si no fuera Takaichi (y) fuera una empresa privada, estarían en la lista negra.
Convocar una reunión a las tres de la mañana… no, eso no es posible.
En Japón, las “empresas negras” se refieren a empleadores conocidos por sus prácticas laborales de explotación y sus excesivas horas de trabajo. Desde 2017, el gobierno publica listas de empresas que violan las leyes laborales.
Takaichi también quiere aliviar las restricciones de horas extras en Japón, actualmente limitadas a 45 horas por mes, mientras los empleadores enfrentan una grave escasez de mano de obra y una población en edad de trabajar cada vez menor.
Este límite de horas extras se introdujo como parte de las reformas en el estilo de trabajo aprobadas en 2019, cuyo objetivo era “corregir esta cultura laboral de horas de trabajo excesivas, Karoshi”, dice Ono.
El índice de aprobación de Takaichi está por las nubes
A pesar de sus controvertidos comentarios sobre el trabajo, Takaichi ha recibido índices de aprobación excepcionalmente altos (más del 70 por ciento en algunas encuestas) y cuenta con un fuerte apoyo entre los votantes más jóvenes.
En diciembre, su índice de aprobación fue de más del 92 por ciento entre los votantes de 18 a 29 años y del 83 por ciento entre los de 30 a 39 años, según una encuesta conjunta del periódico Sankei Shimbun y el canal de televisión Fuji News Network.
Una pequeña encuesta realizada el año pasado a 100 mujeres trabajadoras japonesas de entre 20 y 49 años encontró que más de la mitad tomaban positivamente los comentarios de Takaichi sobre el trabajo, y muchas los veían como una declaración personal de determinación.
Otra encuesta realizada por el Instituto de Investigación JOB de Shufu encontró que los encuestados tenían “altas expectativas” de que el nuevo gobierno promoviera la participación femenina en la fuerza laboral.
Las generaciones más jóvenes, en particular las que están criando hijos, parecían tener grandes esperanzas de que el nombramiento de la primera mujer primera ministra condujera a mejores condiciones laborales.
Ryoko Yoshida tiene 38 años y trabaja en la industria automotriz japonesa.
Ella le dice a SBS News que mientras Japón está saliendo de la mentalidad de “trabajar, trabajar, trabajar”, sospecha que Takaichi se sintió obligada a promover agresivamente su propia ética de trabajo como la primera mujer en el papel.
Pero Yoshida no ve la retórica del primer ministro como un llamado a emular a los trabajadores.
“Todavía es una sociedad en la que se desprecia bastante a las mujeres”, afirma.
“Se puede ver lo motivada que está como primera ministra. Creo que funcionó con la gente más joven”.
Este mes, Takaichi, quien asumió el papel de liderazgo después de que su predecesor dimitiera, convocó elecciones anticipadas para el 8 de febrero. Dijo a los periodistas que quería que “el pueblo decidiera directamente si me pueden confiar la gestión del país”.
Desarrollar una cultura profundamente arraigada
En las décadas posteriores a la Segunda Guerra Mundial, la rápida reconstrucción económica de Japón estableció una cultura de trabajo primero que enfatizaba los logros, la perseverancia y la lealtad a la empresa.
“No había límite de horas. Así que literalmente teníamos gente trabajando hasta morir”, dice Ono.
Más de cinco décadas desde el primer caso documentado de karoshi, Japón registra miles de reclamaciones cada año por muerte y enfermedades relacionadas con el trabajo excesivo, incluidos casos de accidentes cerebrovasculares, enfermedades cardíacas, problemas de salud mental y suicidio, según datos del gobierno.
Según datos del Ministerio de Salud de Japón, los casos reconocidos de karoshi relacionados con insuficiencia cardíaca o cerebral han disminuido durante la última década, pero en 2024 un número récord de personas solicitó una indemnización relacionada con una enfermedad mental.
Combinada con las presiones del costo de vida, salarios estancados y roles de género arraigados, la extenuante cultura laboral de Japón es ampliamente culpada de dificultar que los jóvenes formen familias, exacerbando la tasa de natalidad persistentemente baja del país.
Para remediar la situación, el Gobierno Metropolitano de Tokio introdujo en abril un sistema de trabajo flexible, que brinda a los empleados la oportunidad de trabajar cuatro días a la semana manteniendo el mismo total de horas de trabajo durante un período de cuatro semanas.
Las cifras del gobierno muestran que las horas trabajadas por los trabajadores a tiempo completo cayeron drásticamente en 2019, el año en que se aprobaron las reformas laborales, mientras que el uso de licencias pagadas comenzó a aumentar.
“La Ley de Reforma del Estilo de Trabajo de 2019 parece haber tenido cierto impacto en la mejora de la calidad de vida y del trabajo en Japón”, dijo Ono.
Los empleados de tiempo completo en Japón reciben un mínimo legal de 10 a 20 días de vacaciones anuales, dependiendo de la duración del servicio. Las reformas de 2019 exigieron que los empleadores se aseguraran de que los empleados tomaran al menos cinco días de vacaciones pagadas al año.
Un cambio generacional
Ono, que tiene unos 50 años, dice que su generación “no hacía preguntas” y se apegaba al status quo en lo que respecta al trabajo.
“Definitivamente hay una diferencia generacional significativa”, dice. “Los jóvenes de hoy en día definitivamente valoran su tiempo personal y están firmemente en contra de esta cultura de trabajar muchas horas”.
Kitada, de 57 años, que ahora trabaja como productor para SBS Japanese, también dice que los jóvenes en Japón tienen el coraje de “decir más que mi época”.
Cuando piensa en cómo solía trabajar, dice que es “realmente una locura” pensar en ello.
“Pero en aquel entonces era normal porque todos trabajaban de la misma manera”.
Yoshida, una periodista millennial que trabaja en la gestión de la cadena de suministro, dice que sus horarios de trabajo son bastante flexibles y que rara vez se espera que trabaje horas extras.
Está convencida de que las generaciones más jóvenes son más conscientes de sus demandas y priorizan la conciliación.
“Creo que los jóvenes no tienen miedo de hablar con sus jefes y no les importa que los juzguen por ello”, afirma.
Esta historia fue producida en colaboración con SBS Japanese, con informes adicionales de Kate Onomichi.
Los lectores que busquen apoyo en caso de crisis pueden comunicarse con Lifeline al 13 11 14, el Suicide Call Back Service al 1300 659 467 y la Kids Helpline al 1800 55 1800 (para jóvenes de 25 años o menos).
Para obtener más información y apoyo sobre salud mental, visite más allá de blue.org.au y al 1300 22 4636.
Adopte la salud mental multicultural apoya a personas con orígenes culturales y lingüísticos diferentes.
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