Una de las historias de mayor éxito en materia de conservación del mundo está en peligro a medida que una nueva investigación muestra que las tasas de reproducción de las ballenas francas australes están disminuyendo.
Científicos de la Universidad de Flinders y la Universidad de Curtin han estudiado cuatro décadas de datos de más de 600 ballenas francas australes (Eubalaena australis) y encontraron que la frecuencia con la que paren disminuyó de un promedio de tres años a cuatro años.
La investigadora principal, Claire Charlton, dijo que la tendencia a la baja después de décadas de recuperación estaba relacionada con el cambio climático.
Según Claire Charlton, las investigaciones han relacionado el cambio climático con una disminución en la reproducción de ballenas. (Proporcionado: Richard Twist, Medio ambiente actual)
“Analizamos los datos y examinamos las asociaciones y correlaciones con diversas variables ambientales y demostramos que existe una asociación significativa entre el alargamiento de los intervalos entre partos y las variables ambientales”, dijo el Dr. Charlton.
“Con el calentamiento del océano, se derrite más hielo marino, lo que lleva a una disminución del hielo marino, y cuanto menos hielo marino hay, menos krill se produce”.
“Cuanto menos alimento haya disponible, peor será la condición física y la salud de las ballenas y menos probabilidades tendrán de concebir, reproducirse y, por tanto, recuperarse.“
Las temperaturas del mar en la Gran Bahía Australiana son más altas que nunca. (ABC Noticias: Sharon Gordon)
Ninguna “buena noticia”
La especie fue cazada en casi todo el mundo por balleneros comerciales en los siglos XVIII y XIX y ha mostrado signos de recuperación desde que terminó la práctica en la década de 1970.
Pero una investigación de la Universidad de Tasmania muestra que el número de terneros ha disminuido desde 2017, de un máximo de 222 en 2016 a 200 en 2024.
“Estas ballenas sobrevivieron a la caza comercial, incluidas miles capturadas ilegalmente por la compañía ballenera en la década de 1960”, dijo el coautor Robert Brownell Jr.
En los siglos XVIII y XIX, los balleneros comerciales cazaban ballenas en casi todo el mundo. (Suministrado: Richard Twist/Current Environmental)
“En mi vida, la ballena franca se consideraba extinta, y su protección y regreso a las costas del hemisferio sur daba esperanzas para su recuperación”.
“Sin embargo, según nuestros hallazgos, su futuro ahora está en duda”.
La Dra. Charlton y sus coautores dicen que el cambio hacia abajo es un indicador de un cambio más amplio en el ecosistema del Océano Austral, con el éxito de la reproducción vinculado a las olas de calor del océano, el retroceso del hielo marino de la Antártida, el cambio de las condiciones del océano y la menor disponibilidad de presas como el krill.
“Sabemos que esto ha estado sucediendo desde hace algún tiempo y ahora tenemos el análisis y los datos que lo respaldan para difundir esta noticia más ampliamente”, dijo el Dr. Charlton.
La disminución de las poblaciones de krill está obligando a las ballenas a comer más copépodos. (Entregado)
“Confiamos en que podremos ver buenas noticias, pero también estamos profundamente preocupados por las perspectivas y proyecciones sobre el cambio climático y el calentamiento de los océanos y lo que eso podría significar para el futuro”.
Uno de los indicadores es el cambio en las zonas de alimentación de las ballenas desde aguas antárticas de latitudes altas a regiones subantárticas de latitudes medias y la diversificación de sus fuentes de alimento, desde la caza principalmente de krill hasta el consumo de más copépodos, un tipo de pequeño crustáceo.
La esperanza aún no ha terminado
El Dr. Charlton dijo que había varias medidas que podrían ayudar a la especie, incluida la creación de más áreas marinas protegidas, como el Parque Marino Great Australian Bight.
“(También) reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y realmente perseguir objetivos netos cero y hacer lo que podamos hacer como país pero también como hogar”, Dr. Charlton.
El éxito de la cría de ballenas está relacionado con las olas de calor del océano, la retirada del hielo marino de la Antártida, las condiciones cambiantes del océano y la menor disponibilidad de presas como el krill. (Entregado)
Frenar las emisiones de ruido, los enredos, los ataques a barcos y la alteración del hábitat es incluso más importante que nunca dada la disminución de la tasa de natalidad, afirmó el Dr. Charlton.
“Esta disminución reproductiva representa un umbral de advertencia para la especie y subraya la necesidad urgente de esfuerzos coordinados de conservación en el Océano Austral frente al cambio climático antropogénico”, dijo el Dr. Charlton.
Para el pueblo Anangu, las ballenas son “de gran importancia cultural, ambiental y económica”, dice David White, director ejecutivo de Yalata Anangu Aboriginal Corporation.
Crear más áreas marinas protegidas como el Parque Marino Great Australian Bight es uno de los pasos que podrían ayudar a las ballenas. (Proporcionado: Richard Twist, Medio ambiente actual)
“Los resultados de esta investigación son preocupantes y las tendencias identificadas asociadas con mayores intervalos entre partos y una disminución del rendimiento reproductivo son alarmantes para nuestra comunidad”, dijo el Sr. White.
“En nuestra opinión, esto sólo pone de relieve la necesidad urgente de continuar esta investigación a largo plazo”.
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