El jefe de defensa ha revelado que una flotilla china bajo vigilancia en el Pacífico a finales del año pasado llegó al borde de la zona económica exclusiva de Australia -a unos 400 kilómetros de la costa noreste de Queensland- en un ejercicio diseñado para “señalar” la creciente fuerza naval de China a la región.
La noticia provocó fuertes críticas por parte de la oposición federal, que acusó al gobierno de secretismo y pidió al Partido Laborista que fuera “más honesto” sobre la posición estratégica de Australia.
El gobierno confirmó en noviembre del año pasado que estaba siguiendo de cerca al poderoso grupo de trabajo chino, que incluía una fragata, un crucero, un petrolero y un muelle de aterrizaje para helicópteros, mientras avanzaba por el Pacífico Norte.
Pero tanto la ADF como los altos ministros del gobierno permanecieron callados sobre el progreso en diciembre y durante las vacaciones de Navidad, aunque Australia informó a varias naciones del Pacífico sobre el paso de la flotilla más al sur.
El miércoles por la tarde, el senador liberal Jess Collins presionó al almirante David Johnston sobre la flotilla durante una audiencia sobre el presupuesto en el Senado.
El almirante Johnston dijo al comité que la ADF había estado monitoreando de cerca al grupo de trabajo, que se había mantenido “apenas alejado” de la zona económica exclusiva de 200 millas náuticas de Australia, en alrededor de cinco o siete millas náuticas.
“Su proximidad más cercana a nosotros estaba en la parte noreste de la costa de Queensland”, dijo.
“Atravesó una serie de islas del Pacífico y luego giró hacia el norte justo fuera de nuestra zona de 200 millas”.
“Enfoque cooperativo” con los vecinos del Pacífico
El almirante Johston dijo que la flotilla china había viajado previamente a través del suroeste del Pacífico, pasando por “varias” naciones insulares del Pacífico que habían estado trabajando con Australia para monitorear su progreso.
“Pasó por algunas de ellas y no necesariamente dentro de sus aguas territoriales: a través y cerca de Noumea, a través de las islas del norte y luego de regreso a través de las cercanías de Papua Nueva Guinea”, dijo.
“Trabajamos con varios de nuestros vecinos cercanos basándonos en la información que vieron y en nuestra propia comprensión de la misma.
“Fue un enfoque muy colaborativo.
“Nuestros socios del Pacífico mostraron un gran interés en lo que hizo el grupo de trabajo durante su despliegue”.
El almirante Johnston describió la adopción del grupo de trabajo como un “reflejo de la creciente capacidad del ejército chino y, en particular, de la Armada”.
“Es un testimonio de la capacidad de la empresa para operar mucho más lejos de las costas de China que antes”.
dijo.
“Entendemos que la naturaleza de sus actividades sirvió tanto para fines de entrenamiento interno como para señalar a Australia y nuestra región las capacidades del ejército chino”.
La ex oficial naval Jennifer Parker, experta en la Escuela de Seguridad Nacional de la ANU, dijo que se trataba de otro “indicador de la creciente flota de aguas profundas de China y de su interés estratégico en nuestra región”.
“Las misiones navales operan de forma rutinaria en todo el mundo, pero rara vez lo hacen sin un propósito. En tiempos de paz, las misiones que no están ligadas a visitas a puertos o ejercicios importantes suelen ser para demostrar sus capacidades”, dijo a ABC.
“La proximidad del grupo de trabajo a Australia (poco más de 200 millas náuticas) y el posterior cambio de rumbo sugieren que no se trató de un tránsito rutinario.
“Como señaló el jefe de las fuerzas de defensa durante las estimaciones, esto fue una señal para Australia y la región”.
“Esta señal resalta tanto el creciente alcance naval de China como la vulnerabilidad marítima de Australia”.
Parker también dijo que era “notable” que el grupo de trabajo no hubiera entrado en la zona económica exclusiva de Australia, algo a lo que tenía derecho legalmente.
“Esto sugiere un enfoque calibrado que demuestra capacidad y al mismo tiempo evita la reacción pública vista a principios de este año que reforzó el apoyo interno para mejorar la capacidad de defensa”, dijo.
El senador Collins dijo que el gobierno necesitaba ser “más honesto” sobre la posición estratégica de Australia después del despliegue.
“El gobierno nunca reveló al público australiano que por segunda vez en un año un grupo de batalla chino se había acercado a nuestras costas”, dijo a la ABC.
“Anthony Albanese debe ser honesto con los australianos sobre el deterioro de nuestra situación estratégica”.
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