Las crecientes expectativas de Australia para los Juegos Olímpicos de Invierno se deben a la enérgica defensa de Geoff Henke

Australia viaja a los Juegos Olímpicos de Invierno de 2026 en Milán-Cortina con expectativas muy altas.

Desde que el país ganó su primera medalla en unos Juegos Olímpicos de Invierno (una medalla de bronce en los Juegos Olímpicos de Lillehammer 1994), Australia nunca ha salido de unos Juegos Olímpicos sin al menos una medalla.

No hay duda de que Australia tiene un desempeño muy por encima de su peso.

Y desde esa primera medalla de bronce hasta las cuatro medallas récord que ganó el equipo en Beijing, el éxito ha aumentado constantemente.

Pero ese ascenso se ha logrado con esfuerzo, con batallas de atletas sobre nieve y hielo y de administradores en salas de juntas y trastiendas de todo el mundo.

Y todo esto se debe a un desaire brutal por parte de la Asociación Olímpica Australiana cuando los Juegos se celebraron por última vez en Cortina d'Ampezzo hace 70 años, y al fuego que se encendió en uno de esos atletas a los que se le negó su lugar en el hielo: Geoff Henke.

Defensa “agresiva”

“Es un deporte agresivo”, le dice Henke a ABC Sport desde su casa en Melbourne. El hombre de 98 años habla sobre el deporte que solía practicar y del que siguió siendo un firme partidario durante toda su vida: el hockey sobre hielo.

“Parece haber creado mucha gente agresiva.

“Y yo era uno de ellos, supongo”, añade con una risa traviesa que desmiente su edad.

La agresividad de Henke en el hielo no se puede confirmar, aunque cualquiera que haya visto hockey alguna vez tendrá la sensación de que no está del todo equivocado, pero es su agresividad controlada y su defensa de los deportes de invierno lo que le ha permitido tener un impacto en el panorama deportivo australiano que pocos se acercarán a lograr.

No es casualidad que el nombre de Henke se haya convertido en sinónimo de deportes de invierno.

Como Jefe de Misión para los Juegos de Invierno de 1976 a 1994, Henke dio nombre a dos centros de entrenamiento para los Juegos Olímpicos de Invierno en Australia y jugó un papel decisivo en la fundación del Instituto Olímpico de Invierno de Australia en 1994.

Pero puede sorprender a algunos saber que nunca llegó a los Juegos Olímpicos como competidor, aunque debido a una decisión decepcionante de los funcionarios.

“La Federación Australiana de Hockey sobre Hielo quería enviar un equipo a Cortina (para los Juegos Olímpicos de Invierno de 1956)”, dijo Henke a ABC Sport en noviembre de 2025.

“En ese momento tuvimos suerte, había muchos inmigrantes que venían a Australia y teníamos algunos canadienses y checos; no formaban todo el equipo, pero ciertamente ayudaron a crear un buen estándar”.

“Con tal vez tres o cuatro en el equipo, que hubiera sido el caso, habríamos tenido un desempeño bastante bueno”.

Lamentablemente no sucedió.

“El Comité Olímpico Australiano estaba muy, muy concentrado en los Juegos de Verano. Y se podía ver por qué”, explica Henke.

“El secretario general (del Comité Olímpico Australiano) en ese momento, Sir Edgar Tanner… estaba muy involucrado en el boxeo.

“Él creía que los Juegos Olímpicos, en lo que respecta a Australia, sólo deberían fortalecer tres deportes: uno de los cuales era, por supuesto, la natación, el atletismo y su propio deporte, el boxeo”.

“Era muy intolerante y parcial en todo el asunto, y al final el comité fue influenciado por él. De hecho, tomó todas las decisiones por ellos”.

“Así que eso es lo que pasó. Estábamos todos listos para partir, se habían hecho los diseños de los uniformes y todas las demás piezas, habíamos entrenado, algunos de los miembros eran de Sydney y demás, todo estaba organizado”.

“Y no fuimos”.

Cómo el desaire de Cortina se convirtió en una victoria para los deportes de invierno australianos

Henke tuvo la oportunidad de irse cuatro años después, pero el desaire de Cortina había dejado una profunda cicatriz, cicatrices consistentes con la paliza del envejecido equipo australiano que fue enviado.

“De hecho, me pidieron (que fuera a Squaw Valley) pero rechacé, al igual que algunos otros jugadores”, dijo Henke.

“Simplemente no nos gustaba lo que estaba pasando. Necesitábamos hacer crecer nuestros propios negocios y me alejé de eso”.

“El equipo tenía tres checos muy buenos, uno de ellos era mi centrocampista Ivo Vesely, pero jugaban contra Checoslovaquia. Cuando los jugadores checos supieron que se enfrentarían a los checos australianos, realmente dejaron boquiabiertos a nuestros muchachos”.

“Dos de nuestros muchachos terminaron en el hospital y otro resultó herido.

“No ganaron ningún partido y no parecía que fueran a ganar ningún partido”.

“Fue una tragedia. Si nos hubiéramos ido cuatro años antes, nuestro nivel habría sido mucho mayor”.

A pesar de la indignidad mostrada hacia el equipo australiano, Henke dice que todavía se arrepiente de no haberse ido.

“Creo que fue un error”, dice.

“Ahora que lo pienso, debería haberlo tomado. Pero estas cosas te preocupan profundamente”.

“De todos modos, eso es en el pasado”.

La decepción olímpica de Henke se transformó en una ganancia olímpica a largo plazo para Australia y le inculcó el deseo de defender a los atletas australianos que de otro modo serían ignorados.

Jugó un papel decisivo en el establecimiento de Falls Creek como un destino de esquí al ayudar a construir los primeros remontes de la zona en 1961 y, a pesar de su participación en el club de carreras de Falls Creek, donde entrenó su hija olímpica Joanne McDougall (de soltera Henke), fue nombrado primer director alpino de la Asociación Australiana de Esquí en 1972.

Bajo los auspicios del entonces Secretario General del AOC, Julius Patching, un hombre que Henke dijo que era como un padre para él, Henke se convirtió en Jefe de Misión y comenzó a trabajar en la implementación de un nuevo modelo de financiación para los atletas de deportes de invierno.

“Lo que siempre me preocupó fue que la gente no entendía realmente lo que se necesitaba para ganar estas medallas”, dijo Henke.

Así que se lo comunicó.

El viaje a Falls Creek que desató una revolución

Henke aprovechó la oportunidad para celebrar una reunión del AOC en Falls Creek en 1981, dando a los miembros del comité la oportunidad de ver los deportes de invierno en acción.

Henke recuerda que Tom Blue, seleccionador olímpico y jefe del comité de justificación, “no podía creer que alguien fuera tan estúpido como para salir y practicar deportes en un clima como este”.

“Simplemente estaba confundido acerca de esta existencia”.

Pero a pesar de esa mística, Henke dijo que nunca recibió nada más que apoyo de los miembros del AOC para establecer un modelo de financiación para los Juegos Olímpicos de Invierno del país.

“Tenía un gran amigo en John Coates, quien se convirtió en presidente (de AOC), y ambos éramos vicepresidentes juntos; nos conocíamos muy bien y apoyé firmemente a John para que se convirtiera en presidente de AOC, lo cual hizo, y tuve un gran acceso a él”.

“Él me escuchó todo el tiempo y todo lo que quería; no hubo nada de lo que mencionamos que él cuestionara”.

“'Lo que quieras, lo que pienses, te respaldaré'”, decía.

“Le doy mucho crédito por eso y se pueden ver los resultados”.

“Me apoyaron mucho, lo cual fue un gran cambio con respecto a los viejos tiempos de Edgar Tanner”.

Ahora los atletas australianos no sólo compiten al más alto nivel, sino que también cuentan con el apoyo nacional y extranjero para competir por medallas.

Un legado duradero de la participación de Henke en los Juegos es la instalación de buceo acuático en Brisbane, un lugar indudablemente inadecuado para una instalación de entrenamiento de deportes de invierno, pero que valió la pena enormemente.

Henke destacó que la ex trapecista Kirstie Marshall, a quien describe como una de las mejores esquiadoras aéreas de todos los tiempos y que no logró ganar una medalla olímpica debido a una lesión en la rodilla, tuvo que soportar enormes dificultades para participar en la gira mundial.

“Las condiciones que tuvo que soportar en un país que ni siquiera podía deletrear las palabras esquí aéreo o Kirstie Marshall, la forma en que lo financió es simplemente notable”, dijo.

“El salto de agua en Brisbane fue extraordinario y miren a algunos de los grandes esquiadores que formamos allí.

“Si piensas en Laura Peel y Jackie Cooper, y por supuesto en Kirstie Marshall y Alisa Camplin, antes de eso no teníamos ninguna instalación, ni apoyo financiero… las instalaciones que tenían eran realmente peligrosas”.

Henke fue el jefe de misión cuando Australia ganó su primera medalla en los Juegos Olímpicos de Invierno en Lillehammer en 1994, un bronce en el relevo masculino de patinaje de velocidad en pista corta de 4×5.000 m.

Ahora, 22 años después, los frutos de su trabajo podrían multiplicarse por diez en el mismo lugar donde se frustraron sus propios sueños de competir en los Juegos Olímpicos.

Y qué recompensa tan apropiada será esta para los Juegos Olímpicos de Invierno de Australia.