Los Juegos Olímpicos de Cortina en Milán supondrán un gran cambio para el hockey sobre hielo: todos los jugadores deberán llevar protección para el cuello.
MILÁN, Italia – Habrá una gran diferencia visual entre el hockey sobre hielo en los Juegos Olímpicos de Milán en Cortina y la versión de la NHL: cada jugador debe usar un protector de cuello.
“No he usado protector de cuello desde que era un junior en hockey”, dijo el delantero estadounidense Brady Tkachuk. “Pero es bueno”.
El organismo rector del deporte, la Federación Internacional de Hockey sobre Hielo, votó en diciembre de 2023 para hacerlos obligatorios en todos los eventos internacionales después de que Adam Johnson muriera de un corte en el cuello debido a cortes de patinaje durante un juego en Inglaterra en octubre.
“Se han visto incidentes terribles en todo el mundo”, dijo el canadiense Mark Stone. “El juego se ha vuelto tan rápido, las cosas están sucediendo a un ritmo rápido… Tenemos mucha suerte en la liga en la que jugamos, nuestro personal está muy, muy preparado, lo cual estoy muy, muy agradecido”.
La NHL y la Asociación de Jugadores de la NHL acordaron utilizar protectores de cuello para los nuevos jugadores a partir de la próxima temporada como parte de su reciente acuerdo de negociación colectiva. Es lo mismo que hicieron con las viseras de los cascos en 2013; Sólo quedan cuatro jugadores sin uno.
Stone dijo que cree que los protectores de cuello se convertirán en la norma, al igual que las viseras y, antes que ellos, los cascos en un deporte conocido por su terquedad hacia los cambios de equipamiento. Dado que la gran mayoría de los jugadores han optado voluntariamente por no usar protección para el cuello, los Juegos Olímpicos serán algo nuevo.
“Puede ser un ajuste”, dijo el capitán estadounidense Auston Matthews. “Honestamente, no está mal. No creo que a mucha gente le guste, pero creo que una vez que estás ahí afuera y en movimiento, no lo notas tanto”.
La Liga Americana de Hockey, un nivel por debajo de la NHL, está en su segunda temporada requiriendo protectores de cuello. USA Hockey implementó un mandato para jugadores menores de 18 años en 2024.
Desde el tendón de Aquiles de Erik Karlsson hasta la muñeca de Evander Kane, ha habido cortes en el patín a lo largo de los años que han provocado que los jugadores se pierdan mucho tiempo. Hace mucho tiempo, el portero Clint Malarchuk y el delantero Richard Zednik sobrevivieron a un corte en el cuello.
“Se ven algunos de los incidentes que sucedieron”, dijo Matthews. “Llevo material resistente a cortes en las muñecas, los tobillos, los pies, etc…. Obviamente es importante estar protegido en todo momento”.
Los jugadores que abandonaron el hielo después de su primera o segunda práctica en los Juegos Olímpicos expresaron opiniones diversas sobre cómo se sentía al volver a ponerse un protector de cuello. Nathan MacKinnon admitió que le daba más calor, mientras que, al igual que Tkachuk, sostuvo que todo estaba bien, y su compañero de equipo canadiense Tom Wilson lució con orgullo uno de Warroad Hockey, la compañía de su colega TJ Oshie, campeón de la Copa Stanley en 2018 con los Washington Capitals.
“Un poco más cálido”, dijo Wilson. “Nada demasiado loco, pero todos están tratando de acostumbrarse. Todos están en el mismo barco”.
El defensor estadounidense Zach Werenski está un poco más acostumbrado a usar un collarín, ya que ya lo hizo en la Copa del Mundo la primavera pasada, en camino de ayudar al país a ganar el torneo por primera vez desde 1933.
“Hacía demasiado calor”, dijo Werenski. “Eso no está nada mal. Puede que haga un poco más de calor, pero se siente bien”.
Matthews dijo que los jugadores estadounidenses tienen algunas opciones a considerar, incluyendo uniformes completos. A Stone le gustó lo que usó para el primer patín sobre hielo de Canadá y prefirió una versión sin cordones al velcro que probó con los Vegas Golden Knights.
“Veré si me gusta”, dijo Stone. “Probablemente lo probaré sin él cuando regrese, y si no noto una diferencia, probablemente lo dejaré puesto. Pero si noto una diferencia, probablemente lo dejaré”.
El capitán de Canadá, Sidney Crosby, todavía conserva su antiguo protector de cuello, pero también está explorando otras opciones antes de que comiencen los partidos en serio.
“No los hemos usado todavía, así que sólo estoy tratando de descubrir cuál se siente más cómodo. Simplemente estás tratando de lograr un equilibrio entre la protección y, por supuesto, lo que se siente cómodo. Eso es básicamente todo”.
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