El último gran tratado de control de armas nucleares entre Rusia y Estados Unidos expira el jueves, iniciando una era sin restricciones impuestas por las mayores potencias nucleares del mundo.
Sin el Nuevo Tratado START, que limita a 1.550 el número de ojivas nucleares desplegadas en cada lado, no habrá límites para los arsenales de Estados Unidos y Rusia.
No sólo no hay discusiones entre Washington y Moscú sobre lo que viene a continuación, sino que los funcionarios de ambos países también están desconcertados sobre las capacidades e intenciones de cada uno, lo que plantea la posibilidad de malentendidos y una carrera armamentista nuclear como no ha ocurrido desde la década de 1960, advierten expertos y funcionarios.
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“Por primera vez en más de medio siglo, nos enfrentamos a un mundo sin límites vinculantes para los arsenales nucleares estratégicos de Rusia y Estados Unidos”, dijo el secretario general de la ONU, António Guterres, en un comunicado, calificándolo de “momento grave” para la paz y la seguridad internacionales.
Según la evaluación de 2025 del Instituto Internacional de Investigación para la Paz de Estocolmo, Rusia y Estados Unidos poseen casi el 90 por ciento de todas las armas nucleares, o más de 10.500 ojivas combinadas.
El arsenal nuclear de China asciende actualmente a 600 ojivas, pero está creciendo más rápido que el de cualquier otro país, aumentando en unas 100 nuevas ojivas por año desde 2023, según el informe. Juntos, los arsenales nucleares de las tres potencias acabarían muchas veces con la vida en la Tierra.
“La Guerra Fría está repleta de ejemplos en los que cada lado tenía prejuicios y suposiciones sobre lo que estaba haciendo el otro, algunos de los cuales eran erróneos y condujeron a costosas disputas sobre quién estaba por delante o por detrás”, dijo Mike Albertson, quien ayudó a negociar, ratificar e implementar el Nuevo START.
El fracaso del tratado marca el fin de un proceso de control bilateral de armas estratégicas que se remonta a la década de 1960, “donde trabajamos primero con los soviéticos y luego con los rusos para limitar y luego reducir nuestros arsenales nucleares”, dijo Albertson, subdirector del Centro de Investigación de Seguridad Global del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore en California.
Rusia suspendió el tratado a principios de 2023 debido al apoyo de Washington a Ucrania. En ese momento, Moscú dijo que seguiría cumpliendo las restricciones acordadas. Desde la invasión de su vecino y durante las negociaciones lideradas por Estados Unidos para poner fin a la guerra en Ucrania, el Kremlin ha utilizado la amenaza nuclear como táctica militar.
En septiembre, el presidente Vladimir Putin se ofreció a respetar voluntariamente los límites del tratado durante un año más. Trump dijo en octubre que la oferta era una “buena idea”, pero no hubo respuesta oficial de Washington.
“Si expira, expira. Conseguiremos un mejor acuerdo”, dijo el presidente Donald Trump en una entrevista el 8 de enero, argumentando que China, que está acumulando sus armas nucleares, debería participar. Beijing no ha mostrado ningún interés en las conversaciones sobre desarme nuclear.
“Pérdida personal”
Para el exnegociador soviético y ruso Nikolai Sokov, que trabajó en el control de armas nucleares durante casi 45 años de su vida, el tratado caducado se siente como una pérdida personal.
“Todo lo que he hecho en mi vida ya no existe”, dijo.
Ahora el mundo ha vuelto a una mentalidad temprana de la Guerra Fría, cuando la incertidumbre y la aceptación del conflicto eran altas, añadió Sokov, quien ahora es investigador principal del Centro de Desarme y No Proliferación de Viena.
“Fue la crisis de los misiles cubanos lo que asustó a todos”, dijo, refiriéndose a la época, a principios de la década de 1960, cuando Estados Unidos desplegó ojivas nucleares en Gran Bretaña, Italia y Turquía, mientras la Unión Soviética enviaba misiles nucleares a Cuba.
El episodio, considerado lo más parecido a una guerra nuclear total durante la Guerra Fría, marcó el comienzo de una era de regulación. Pero el interés global en el control de armas ha disminuido en las últimas décadas, dijo Sokov, al igual que el temor a un apocalipsis nuclear.
Eso hace que la pérdida del Nuevo START, como herramienta que proporcionaba cierto grado de previsibilidad y comunicación, sea significativa, dijo.
Además de los límites de las ojivas, el tratado preveía el intercambio de datos, verificaciones de cumplimiento mutuo y un mecanismo de diálogo para descubrir y abordar posibles percepciones erróneas sobre lo que está haciendo la otra parte.
Antes de que Moscú suspendiera el Nuevo START en 2023, ambas partes realizaron 328 inspecciones in situ e intercambiaron más de 25.000 informes sobre las actividades de cada uno, según el Departamento de Estado.
Las dos partes aún pueden usar imágenes satelitales, inteligencia humana y otras formas de datos limitados para tener una idea de dónde está el arsenal nuclear del otro lado en términos de números y capacidades, dijo Fabian Rene Hoffmann, investigador asociado del Proyecto Nuclear de Oslo en la Universidad de Oslo.
“Pero la falta de transparencia es, por supuesto, importante, especialmente en el entorno actual de baja confianza”, afirmó Hoffmann.
Según Dmitry Medvedev, que era presidente de Rusia cuando se firmó el tratado en 2010 durante la presidencia de Barack Obama, Rusia y Estados Unidos ya no tienen un mecanismo para comprobar las intenciones de cada uno después de que expire.
Moscú dijo el miércoles que aún no había recibido una respuesta oficial de Washington a la oferta de Putin, acusándolo de un enfoque “defectuoso y lamentable”, pero dijo que todavía estaba abierto al diálogo. China dijo el jueves que “lamenta” la expiración del tratado.
Obama también lamentó el fin del tratado.
“Esto desharía inútilmente décadas de diplomacia y podría desencadenar otra carrera armamentista que haga que el mundo sea menos seguro”, dijo en una publicación en X.
La administración Trump dijo que la puerta estaba abierta a conversaciones tanto con Rusia como con China.
“El presidente Trump ha hablado repetidamente sobre abordar la amenaza que las armas nucleares representan para el mundo y ha indicado que quiere mantener las restricciones a las armas nucleares e incluir a China en las discusiones sobre control de armas”, dijo un funcionario de la administración Trump a NBC News el lunes cuando se le preguntó sobre la expiración del tratado.
“Ni justo ni razonable”
Trump ha declarado que quiere seguir una política de “desnuclearización” tanto hacia Rusia como hacia China. En respuesta, Beijing dijo que no era “ni justo ni razonable” pedirle al país que se uniera a las negociaciones de desarme nuclear cuando su arsenal nuclear es eclipsado en comparación con el de Estados Unidos y Rusia.
El informe anual del Pentágono de 2025 al Congreso concluyó que Beijing estaba en camino de tener más de 1.000 ojivas para 2030 como parte de lo que llamó la “expansión nuclear masiva” de China.
La acumulación nuclear de China es, según Sokov, un ejemplo de lo que sucede cuando no hay previsibilidad ni control.
“Sabemos que China se está construyendo, pero no sabemos en qué medida. No sabemos dónde se detendrá”, afirmó.
Un nuevo acuerdo para reemplazar el Nuevo START podría ocurrir sin China, dijo Albertson, pero debería dar flexibilidad tanto a Estados Unidos como a Rusia para responder adecuadamente al desarrollo nuclear de Beijing.
Los misiles nucleares estratégicos intercontinentales DongFeng-5C de combustible líquido de China con alcance de ataque global pasan por la Plaza de Tiananmen en Beijing. Zhang Lei/VCG vía Getty Images
“Esto puede significar un tratado con disposiciones de revisión pero sin límites estrictos, o con límites significativamente más altos que el Nuevo START”, añadió.
Sin un tratado sustituto, Sokov teme que probablemente haya una carrera armamentista desenfrenada -no inmediatamente, sino dentro de cinco a siete años- en la que las naciones buscarán armas más precisas y sofisticadas que sean más difíciles de interceptar, en lugar de limitarse a aumentar el número de ojivas.
Más bien, le preocupa “un motín de Estados sin armas nucleares” y está enojado porque Rusia y Estados Unidos se niegan a negociar de buena fe sobre el desarme nuclear.
Sin embargo, la pérdida del Nuevo START no es motivo de pánico, afirmó Sokov.
“Cuanto antes empecemos a hablar, más posibilidades tendremos de que podamos empezar a regular la carrera armamentista nuclear nuevamente antes de que se vuelva irreversible”, añadió.
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