El primer El Niño en tres años podría desarrollarse en los próximos meses, lo que aumenta la posibilidad de que la sequía y el calor extremo empeoren en Australia en 2026.
El Niño es un período de aproximadamente nueve a 12 meses de temperaturas del agua inusualmente cálidas en el Pacífico tropical, un patrón que altera los patrones climáticos en todo el mundo.
Australia está particularmente en riesgo porque los eventos pasados son responsables de muchos de nuestros años más secos registrados, mientras que los años de El Niño y el año siguiente suelen traer temperaturas récord y un aumento del clima extremo en todo el mundo.
¿Qué probabilidad hay de que se produzca El Niño en 2026?
El Pacífico está actualmente lejos de El Niño; de hecho, ha estado en el estado frío opuesto, La Niña, desde noviembre.
Si bien La Niña en Australia a menudo se asocia con lluvias e inundaciones, la edición actual es débil y está disminuyendo, allanando el camino para el período de transición de marzo a junio.
Este período crítico determina si las temperaturas de la superficie del mar fluctuarán durante el resto del año y cómo lo harán.
Aproximadamente el 50 por ciento de los años permanecen neutrales, mientras que los años restantes se dividen entre una transición hacia El Niño o La Niña, aunque ocasionalmente la transición no ocurre hasta finales del invierno.
Sin embargo, según los últimos modelos, las probabilidades en 2026 son muy buenas de un rápido calentamiento de las aguas del Pacífico tropical para el otoño, incluido el modelo de la Oficina de Meteorología (BOM) que sitúa una probabilidad del 57 por ciento de El Niño para mayo, aumentando al 99 por ciento a mediados del invierno.
Una encuesta de todos los modelos de agencias internacionales tiene una oportunidad El Niño este año es más bien del 60 al 70 por ciento, Pero una advertencia importante: los modelos a largo plazo pueden no ser confiables en febrero porque caen justo antes de la “barrera de previsibilidad” de la temporada de transición.
Esta incertidumbre se refleja en los comentarios oficiales, con las capacidades del modelo destacadas en el último diagnóstico mensual de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA).
“La probabilidad de El Niño está aumentando, aunque la incertidumbre persiste durante la primavera (otoño australiano) debido a la menor precisión de los pronósticos de los modelos”, dijo la NOAA.
El comentario más reciente del BOM es aún más cauteloso:
“Cabe señalar que este es un plazo muy largo para realizar un pronóstico de este tipo y los pronósticos más allá del otoño son muy inciertos”, dice el BOM.
Básicamente, esto significa que si bien El Niño es más probable que en un año promedio, podría ser difícil estimar la probabilidad real dentro de uno o dos meses más.
Sin embargo, hay otra pista que podría indicar que El Niño está en camino: los pronósticos de lluvias estacionales apuntan a un otoño seco y el inicio del invierno.
Por ejemplo, el último pronóstico de precipitaciones de ACCESS-S2 que figura a continuación muestra una probabilidad superior al 65 por ciento de que las precipitaciones sean inferiores a lo normal en la mayor parte de Australia en el trimestre de abril a junio.
Las últimas perspectivas estacionales favorecen precipitaciones muy por debajo del promedio de abril a junio, una señal de que El Niño podría estar en camino.
Cómo sería un año de El Niño
Un El Niño en 2026 ampliaría el número de años activos en el Pacífico (ya sea La Niña o El Niño) a siete consecutivos, igualando el récord actual de siete entre 1969 y 1975.
Cuando esto realmente ocurra, las nubes y la lluvia se desplazarán desde las longitudes australianas hacia aguas más cálidas sobre el Pacífico central, lo que aumentará las posibilidades de precipitaciones inferiores al promedio. Sin embargo, el cambio varía tanto geográfica como estacionalmente.
Un análisis de 14 episodios pasados de El Niño muestra que el mayor impacto en las precipitaciones (en Australia) se produce desde finales de otoño hasta mediados de primavera, incluida una disminución de las cantidades invernales de un promedio nacional del 32 por ciento.
Las precipitaciones de primavera promedian alrededor del 20 por ciento y las precipitaciones de otoño caen el 14 por ciento, mientras que hay poca conexión con las precipitaciones de verano.
Estas cifras se muestran en el gráfico siguiente, que también muestra que el otoño después de El Niño suele ser más húmedo que el promedio y que La Niña no es exactamente lo contrario: trae lluvias superiores al promedio durante un período más largo y con mayor intensidad.
Si bien existe una conexión clara entre las fases del Pacífico y las precipitaciones, está lejos de ser consistente en todo el país.
Por ejemplo, WA no se ve afectada en gran medida, mientras que los inviernos de El Niño provocan un importante déficit de precipitaciones, con un promedio del 42 por ciento en toda la cuenca Murray-Darling.
Para empeorar las cosas, nunca hay dos eventos iguales debido a interacciones complejas con otros impulsores de nuestra variabilidad, como el Océano Índico y el Océano Austral.
Durante los años históricos de El Niño, la mayor parte del centro y este de Australia experimentó precipitaciones invernales y primaverales inferiores a la media, pero las probabilidades de lluvias estivales no se vieron afectadas en gran medida.
Por ejemplo, El Niño de 2023 ayudó a producir pequeñas cantidades de lluvias invernales y primaverales en las costas este y sur de Australia, mientras que el interior del sureste experimentó precipitaciones cercanas al promedio y el norte de Australia fue predominantemente húmedo.
Pero El Niño afecta mucho más que sólo las precipitaciones; También forma el contexto para:
- Temperaturas diurnas por encima de la media.
- En los meses más cálidos se observa un aumento de días extremadamente calurosos.
- Mayor peligro de incendio para los estados del sureste.
- Aumento de las heladas en la estación fría.
- Reducción de las nevadas alpinas.
- Un inicio tardío de la temporada de lluvias en el norte y un número reducido de ciclones.
Aunque las posibilidades de obtener los resultados anteriores son muy altas, no hay garantía.
En algunos años de El Niño, como 1991, se produjeron fuertes nevadas, mientras que las máximas invernales de 1997 no fueron particularmente cálidas.
A nivel mundial, El Niño trae consigo una combinación de inundaciones, sequías, calor y frío, pero hay una constante: los años de El Niño suelen ser calurosos en promedio en todo el mundo, y el año siguiente suele ser el más caluroso registrado.
El gráfico anterior muestra el año posterior al brote de El Niño, con nuevos récords mundiales establecidos en 1941, 1958, 1973, 1998, 2016 y 2024, mientras que las temperaturas récord en el año del brote de El Niño se registraron en 2015 y 2023.
Disipando los mitos: qué es y qué no es El Niño
A la reciente declaración de El Niño en 2023 le siguió una gran cantidad de información errónea, en particular la falsa creencia de que era probable un verano caluroso y seco, lo que puso en duda la credibilidad del BOM tras las inundaciones generalizadas.
Sin embargo, los datos históricos muestran que las precipitaciones en verano disminuyen en promedio un insignificante 2 por ciento.
El Niño puede estar asociado con veranos secos porque La Niña aumenta las precipitaciones de verano en un promedio del 29 por ciento.
O tal vez se debió a las previsiones estacionales del BOM a principios de la primavera de 2023, que favorecían unas precipitaciones estivales inferiores a la media, a pesar de que sus previsiones a largo plazo en octubre mostraban una apuesta pareja por una temporada más húmeda o más seca.
Otro mito es que El Niño (o La Niña) son predicciones, cuando en realidad son sólo términos que describen los dos lados de una fluctuación natural en el Pacífico; por lo tanto, si bien El Niño determina ciertos resultados, es todo menos una garantía.
Finalmente, los eventos de El Niño (y La Niña) son globales: El Niño no puede ocurrir en Australia y La Niña no puede ocurrir en las Américas. En definitiva, es una confusión que puede surgir de los diferentes resultados: Australia sufre a menudo sequías, mientras que otras regiones como California y el norte de México tienen altas posibilidades de lluvias e inundaciones.
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