¿Qué son los centros de datos y qué significan para la región de Victoria?

Podemos consultar el pronóstico del tiempo, ver un programa de televisión, desplazarnos por las redes sociales o escuchar un podcast desde nuestros teléfonos en cualquier momento del día.

Y si bien Internet no es nueva, nuestra dependencia actual de la conectividad a Internet, que impulsa todo, desde la forma en que trabajamos hasta la forma en que ordenamos nuestros alimentos, sólo es posible mediante la expansión del almacenamiento de datos digitales.

Victoria ya cuenta con 40 centros de almacenamiento de datos y aspira a convertirse en la capital de los centros de datos de Australia con un Plan de Acción para Centros de Datos Sostenibles de 5,5 millones de dólares.

Pero, ¿qué es un centro de datos y qué papel jugará la infraestructura en la transición de la región hacia las energías renovables?

Centros de datos explicados

Los centros de datos albergan infraestructura informática, como servidores y sistemas de almacenamiento, que se utilizan para procesar, almacenar y gestionar datos digitales.

Para ello, requieren una enorme potencia informática, por lo que requieren una gran superficie de terreno y consumen grandes cantidades de agua y electricidad.

Se estima que hay 4.000 centros de datos en funcionamiento en todo el mundo, y Australia se encuentra entre los cinco primeros.

El profesor asociado de la Universidad Griffith, Joel Gilmore, dijo que había importantes oportunidades para las áreas regionales.

“Se benefician no sólo de invertir en un centro de datos que tiene un gran interés en el suministro de agua y datos y en el suministro confiable de energía”, dijo el profesor Gilmore.

“Pero también se invierte en energías renovables, lo que trae consigo electricidad local, pero también beneficios compartidos para toda la comunidad”.

¿Pero no consumen mucha electricidad y agua?

Según el Consejo del Clima, los centros de datos consumen entre cinco y diez megavatios de electricidad, es decir, tanta energía como unas 3.000 casas.

Pero este consumo de energía podría aumentar hasta un 6 por ciento para 2030 debido al creciente uso de la IA y los recursos de computación en la nube.

La cantidad de agua que utiliza un centro de datos depende de cómo maneja el calor generado por los servidores y otros equipos.

Las investigaciones muestran que incluso los centros de datos pequeños de un megavatio que utilizan métodos de refrigeración tradicionales pueden utilizar hasta 26 millones de litros de agua al año.

“Para hacer funcionar los dispositivos para almacenar y procesar datos se necesita energía, y para enfriar los dispositivos se necesita energía”, dijo Priya Rajagopalan, directora del Centro de Investigación Post Carbon del RMIT.

“Puedes imaginar cuánto calor se genera en una habitación y cuánta energía se necesita para enfriar grandes dispositivos que consumen mucha energía y que trabajan incansablemente para procesar datos.

“Con la IA, las cosas se vuelven más densas, por lo que consumen aún más energía.

“Por ejemplo, la energía necesaria por metro cuadrado y el calor generado serán exponencialmente mayores con los chips de IA”, afirmó.

¿Será suficiente la energía renovable?

El profesor Gilmore dijo que coordinar una transición energética con la apertura de nuevos centros de datos era clave para garantizar que los centros de datos que consumen mucha energía no funcionaran únicamente con energía no renovable.

“Cuando se introducen centros de datos y no energía renovable, eso tiende a aumentar la demanda, lo que eleva los precios de la electricidad para todos”, dijo.

“También significará que probablemente tendremos que depender de centrales eléctricas de carbón obsoletas durante un período de tiempo más largo”.

Según el Consejo del Clima, muchos operadores de centros de datos en Australia ya se han comprometido a alimentar sus centros con energía 100 por ciento renovable.

Esto se logrará mediante una combinación de medidas que incluyen baterías, la compra de energía limpia directamente de los proveedores y el apoyo al desarrollo de grandes proyectos eólicos y solares.

¿Por qué Victoria regional?

Regional Victoria ha sido el foco de la reciente inversión en centros de datos.

El razonamiento es simple: tierra, agua y conectividad.

Próximamente se construirán al menos dos nuevos centros de datos en Gippsland, al este del estado federado. La empresa de Singapur Keppel Ltd planea construir un centro de datos de 720 megavatios y valorado en 10 mil millones de dólares en un sitio de 123 hectáreas cerca de Morwell.

Sigue un plan inicial publicado el año pasado por Energy Australia para un centro de datos en la central eléctrica de Yallourn en el valle de Latrobe.

Las extensas áreas de la región australiana y los precios más bajos de la tierra son incentivos para la inversión en el sector, afirmó el profesor Rajagopalan.

“Se necesita un terreno grande y también debemos tener un impacto mínimo en la comunidad circundante.

“Si el edificio está situado cerca de una zona residencial densamente poblada, siempre hay problemas de calor”.

Potencial de empleo

El profesor Rajagopalan dijo que con una buena planificación y consultas adecuadas, un centro de datos tenía el potencial de generar beneficios positivos para una comunidad regional.

“Se pueden construir líneas de transmisión y líneas de banda ancha para el centro de datos que en realidad pueden usarse para comunidades rurales y también podrían ayudar a la fuerza laboral a brindarles algunos trabajos durante la fase de construcción”.

Según un informe de 2024, hay alrededor de 9.600 puestos de trabajo en centros de datos a tiempo completo en Australia, que van desde trabajos como electricistas hasta ingenieros.

Se espera que Australia necesite casi duplicar la fuerza laboral de sus centros de datos para 2030, con oportunidades para roles técnicos, ingenieros y profesionales de TI.