Ha sido una temporada de reproducción difícil para los leones marinos únicos de Australia, y se informa que la mortalidad de las crías ha aumentado considerablemente en las aguas afectadas por la proliferación de algas entre la Isla Canguro y la parte continental de Australia del Sur.
Un experto en leones marinos dijo que se cree que menos de 10.000 de esta especie única permanecen en estado salvaje y que el 85 por ciento de la población en disminución vive en la costa de Australia del Sur.
En 10 minutos, los cachorros son pesados, medidos, desparasitados, microchip y se toman muestras de pelo, sangre y heces. (ABC Noticias: Che Chorley)
Una de las colonias reproductoras más grandes, y una de las pocas consideradas estables, se encuentra en las pequeñas y remotas islas Pages, entre la isla Canguro y la parte continental de Australia Meridional.
Esta colonia experimentó un aumento “significativo” en la mortalidad juvenil durante la última temporada de reproducción.
Los observadores gubernamentales del Instituto de Investigación y Desarrollo del Sur de Australia (SARDI) contaron 84 juveniles muertos durante dos visitas en agosto y septiembre, lo que representa una tasa de mortalidad del 34,1 por ciento en comparación con el promedio actual de la colonia del 4,9 por ciento.
Las aguas que rodean las colonias se han visto gravemente afectadas por la actual proliferación de algas nocivas en el sur de Australia.
El director general de SARDI, Mike Steer, confirmó que las muertes se debieron al estrés nutricional de las madres de los cachorros, pero también se observó que la condición física de los cachorros vivos estaba “dentro del rango normal”.
Las crías de lobos marinos de Seal Bay juegan y descansan juntas mientras sus madres buscan comida. (ABC Noticias: Che Chorley)
En respuesta, los gobiernos estatal y federal anunciaron recientemente $1,4 millones en financiamiento conjunto para continuar un programa para desparasitar a los juveniles contra las infestaciones de anquilostomas y construir refugios para brindar sombra y refugio a otros leones marinos adultos en la cercana colonia de leones marinos y atracción turística en Seal Bay en la Isla Canguro.
Diez minutos para salvar la vida de un cachorro
Rachael Gray, veterinaria y profesora asociada de la Universidad de Sydney, ha estado escalando los acantilados y dunas de Seal Bay durante 20 años, colocando microchips a las crías y registrando las vidas de los leones marinos que se reproducen aquí.
Los cachorros son medidos, pesados, microchipados y tratados contra anquilostomas. (ABC Noticias: Che Chorley)
Durante los últimos seis años, ella y su equipo también han estado tratando a los cachorros con anquilostomas a una edad muy temprana para darles más posibilidades de crecer.
Ha recibido algunos mordiscos en el camino, pero siente que es un muy buen precio a pagar para darles a los cachorros una mejor oportunidad de sobrevivir.
Las crías de lobos marinos juegan en las aguas poco profundas de Seal Bay (ABC Sureste SA: Caroline Horn)
“Es una vida bastante dura para estos cachorros. Son hermosos, dulces y adorables, juegan y parecen, ya sabes, parece que se lo están pasando bien, pero tienen una batalla cuesta arriba por delante hasta llegar a los 18 meses”.
dijo el doctor Grey.
Infectada a través de la leche materna.
El Dr. Gray dijo que los cachorros de lobo marino se infectan con anquilostomas a través de la leche materna y que el tratamiento sólo es efectivo por un corto tiempo.
El equipo busca regularmente en la playa para encontrar cachorros solitarios abandonados en la playa mientras sus madres cazan.
La Dra. Rachael Gray y su equipo han estado desparasitando a cachorros de lobos marinos en Seal Bay desde 2019. (ABC Noticias: Che Chorley)
Cuanto antes se pueda tratar a los cachorros, mejor.
Según su código de ética, una vez que se encuentra un cachorro en una madriguera, debajo de un arbusto o en un rebaño, el equipo tiene sólo 10 minutos para realizar un rápido control de salud y desparasitarlo cuando tenga la edad adecuada.
El trabajo en equipo está bien coordinado y es impresionante. En cuestión de minutos, los cachorros (algunos despertados bruscamente de su sueño) fueron medidos, pesados, microchips y desparasitados.
Se toman muestras de piel para detectar PFAS y otros contaminantes, y se extrae sangre junto con una muestra de heces para determinar si el animal ya sufre los efectos de la anquilostoma.
“(La anquilostoma) esencialmente invade la pared intestinal y causa una inflamación severa. Provoca sangrado”, dijo el Dr. Grey.
Se dice que la colonia de Seal Bay está en declive a largo plazo, pero se espera que el tratamiento contra los anquilostomas ayude a remediar la situación. (ABC Noticias: Che Chorley)
Los cachorros infectados desarrollan diarrea, pierden comida y peso y se vuelven lentos y letárgicos.
El Dr. Gray dijo que esto los hace mucho más vulnerables a otras formas de mortalidad, como los traumatismos causados por otros animales y, por supuesto, el hambre.
Si bien es posible que los cachorros no aprecien el tratamiento, especialmente el hisopo fecal, una vez tratados como cachorros, están protegidos de los anquilostomas “durante toda su vida de cachorro”.
Múltiples amenazas
El amor que la Dra. Gray y su equipo tienen hacia estos animales juguetones y curiosos es evidente en la forma en que interactúan con ellos y en cómo hablan de sus preocupaciones sobre su futuro.
El equipo de la Universidad de Sydney está trabajando con el Departamento de Medio Ambiente y Agua para tratar y monitorear a los cachorros. (ABC Noticias: Che Chorley)
Algunos de los cachorros que trataron por primera vez contra la anquilostomiasis en 2019 ahora regresaron y dieron a luz a sus propios cachorros, lo que les da esperanza para el futuro.
Esto genera esperanzas de que el tratamiento beneficie la existencia a largo plazo de la colonia, pero las sombras de lo que la gripe aviar podría hacerle a esta población en dificultades y el impacto que el cambio climático está teniendo ya preocupan al equipo.
Un comunicado reciente del Ministerio de Medio Ambiente y Agua dijo que la manejable población de leones marinos de Seal Bay, el 95 por ciento de los cuales tiene microchips, podría resultar invaluable si se pudiera desarrollar y probar una vacuna.
Melanie Stonnill es coordinadora de investigación y operaciones en Seal Bay y ha trabajado allí durante 13 años.
Compara su trabajo con trabajar en un documental sobre la vida silvestre y ve gran importancia en vincular la ciencia, la conservación de la naturaleza y la conciencia pública.
Cada semana realiza varios controles de los animales jóvenes y de la población de leones marinos.
“Es un lugar realmente especial donde estos leones marinos básicamente nos ven como una bandada de gaviotas. Brinda a la gente la oportunidad de observar su comportamiento natural en la naturaleza”.
dijo la señora Stonnill.
Un año tormentoso
Stonnill dijo que este año había sido particularmente duro para los leones marinos en Seal Bay, ya que el “pico de juveniles” coincidió con una serie de mareas reales y olas altas que azotaron la costa del sur de Australia durante el invierno.
En condiciones normales, los lobos marinos regresan al lugar exacto de su nacimiento para dar a luz a sus crías.
Seal Bay es considerada la tercera colonia reproductora de leones marinos más grande del mundo. (ABC Noticias: Che Chorley)
Stonnill dijo que los cambios habían provocado un mayor desplazamiento entre madres y cachorros, con efectos devastadores.
“Ciertamente aumentó la mortalidad esta temporada”, dijo.
“Fue bastante esclarecedor”, coincidió también el Dr. Gray.
“Fue realmente dramático. Sólo algunos hábitats de reproducción realmente importantes están desapareciendo y muy rápidamente.“
Mel Stonnill dijo que trabajar entre los leones marinos en Seal Bay en la Isla Canguro era como trabajar en un documental sobre la vida silvestre. (ABC Noticias: Che Chorley)
La Sra. Stonnill supervisó el establecimiento de los primeros refugios experimentales para cachorros financiados en el marco del nuevo programa de resiliencia para leones marinos.
Los refugios han sido equipados con monitores de temperatura y cámaras y se espera que proporcionen a los cachorros y otros adultos un refugio del calor y les ayuden a sobrevivir ante las amenazas venideras.
“Han vivido en esta costa durante miles de años”, dijo Stonnill.
“Sus historias comenzaron mucho antes que nosotros, por lo que cada cachorro nacido en Seal Bay es un recordatorio de que todavía hay naturaleza salvaje”.
“Y se trata de las decisiones que tomamos ahora.“
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