Muchos australianos dicen que no confían ni comprenden el sistema de calificación Health Star para envases de alimentos, incluso cuando el gobierno federal considera hacer que las etiquetas sean obligatorias.
La calificación de estrellas de salud (HSR) voluntaria en el frente del paquete se introdujo en 2014 para ayudar a los compradores a tomar decisiones más saludables de un vistazo. Dependiendo del valor nutricional, muestra entre media estrella (mala) y cinco estrellas (buena).
La puntuación equilibra lo bueno y lo malo al otorgar puntos negativos a los ingredientes “negativos” (azúcar, sal, grasas saturadas y kilojulios) y puntos de bonificación a los ingredientes “positivos” como fibra, proteínas, frutas, verduras, nueces y legumbres.
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Sin embargo, la calificación sólo funciona dentro del mismo grupo de alimentos y, por lo tanto, no se puede utilizar para comparar todos los productos del supermercado.
Y la adopción en la industria alimentaria sigue siendo baja e inconsistente, con sólo alrededor del 35 por ciento de los productos ostentando una calificación de estrellas más de una década después de que se introdujo el sistema, según muestra una investigación.
La calificación tampoco tiene en cuenta ningún procesamiento o aditivo como edulcorantes, colorantes, conservantes o sabores artificiales.
Estudios anteriores han demostrado que el sistema a veces prefiere los alimentos altamente procesados a las opciones frescas, tergiversando lo saludables que son en realidad.
“Las calificaciones de hasta 3 o 4 estrellas para la comida chatarra pueden fácilmente engañar a los consumidores sobre la salubridad de los alimentos envasados”, dijo Sarah Dickie, investigadora del Instituto de Actividad Física y Nutrición de la Universidad Deakin (IPAN).
Incluso la propia investigación de Health Star Rating encontró que el 74 por ciento de los compradores no se dan cuenta de que no se pueden comparar calificaciones de productos muy diferentes.
Los clientes dijeron a los investigadores que tienen dificultades para interpretar las calificaciones de estrellas, especialmente cuando productos similares muestran resultados diferentes o cuando los refrigerios altamente procesados obtienen varias estrellas.
“¿Está diciendo la verdad? ¿Realmente se puede confiar en un producto si tiene una calificación de cuatro o cinco estrellas?” preguntó un comprador mientras investigaba.
“Algunos cereales para el desayuno, como Coco Pops o Nutri-Grain, tienen tres estrellas y media. ¿Qué significa eso?”
Otro comprador involucrado en la investigación dijo que algunas reseñas de cinco estrellas “no parecen ser precisas”.
El fabricante de la bebida de chocolate Milo eliminó la calificación de 4,5 estrellas de salud de las latas hace varios años después de que los expertos dijeran que engañaba a los consumidores porque se basaba en una porción poco realista de sólo tres cucharaditas de leche descremada.
Una encuesta sobre estándares alimentarios de 2025 encontró que, si bien la mayoría de los australianos reconocen la calificación Health Star, apenas más de la mitad dice que confía en ella.
Un participante dijo a los investigadores que algunas calificaciones parecían “muy altas”, particularmente para productos con alto contenido de azúcar.
“Tengo un problema con cómo llegaron a esa calificación, ese número”, dijeron.
El estudio encontró que ésta era una preocupación generalizada. Los consumidores a menudo sentían que la calificación de estrellas no reflejaba su propia evaluación de la salubridad de un producto, especialmente en el caso de alimentos azucarados o altamente procesados.
El gobierno federal ha dicho que considerará introducir un requisito de HSR después de que el plan voluntario no cumplió su objetivo de una adopción del 70 por ciento para noviembre de 2025.
Según los datos de seguimiento, sólo alrededor de un tercio de los productos previstos cumplen las calificaciones.
La Dra. Alexandra Jones, del Instituto George para la Salud Global, dijo que la baja aceptación y el uso selectivo habían debilitado la utilidad del sistema.
“Todavía vemos estrellas principalmente en productos que funcionan bien, mientras que en artículos menos saludables a menudo se omiten”, dijo.
“Esto hace que sea más difícil para los consumidores utilizar el sistema de forma segura”.
Los grupos de salud exigen un etiquetado obligatorio, pero sin mejoras en la forma en que se calculan y explican las estrellas, algunos padres temen que la política pueda causar más confusión que ayuda.
El Consejo del Cáncer y otros defensores dicen que las evaluaciones obligatorias deberían ir acompañadas de una mejor educación y criterios más claros para generar confianza.
Por ahora, se anima a los compradores a utilizar calificaciones de estrellas junto con paneles nutricionales detallados y listas de ingredientes para tomar decisiones informadas.
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