ohEn un día gris a principios de junio, un avión comercial aterrizó en el aeropuerto de la isla Norfolk en el Pacífico Sur. A bordo había una valiosa carga que se encontraba a unos 1.700 kilómetros de Sydney: cuatro cajas de plástico azules con carteles que decían “ANIMALES VIVOS” en el exterior.
En su interior había cientos de caracoles del tamaño de una miniatura con delicadas conchas con quillas. La llegada de los moluscos fue la culminación de un ambicioso plan que llevaba cinco años gestándose: salvar una especie en peligro de extinción.
Oficialmente, el caracol de cristal de Campbell sufrió la misma suerte que el tigre de Tasmania. Fue catalogado como extinto en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza en 1996.
Pero en 2020, la Dra. Isabel Hyman, investigadora de caracoles (o malacóloga) del Museo Australiano, tomó fotografías sorprendentes de un científico ciudadano de la isla Norfolk llamado Mark Scott, “de un caracol inusualmente grande que había encontrado”. Hyman reconoció inmediatamente la especie como Advena campbellique crecen hasta más de 2 cm de altura. (En comparación, los caracoles más pequeños de la isla Norfolk miden alrededor de 1,5 mm). “Hasta donde yo sabía, estaba extinto, así que estábamos muy emocionados”, recuerda Hyman.
En marzo de este año, mientras países de todo el mundo imponían cierres debido a la pandemia de Covid-19, ella y sus colegas viajaron a la isla Norfolk y encontraron lo que buscaban en un valle protegido: varios caracoles de cristal de Campbell escondidos bajo una hoja de palma podrida.
En 2021, 46 de los caracoles fueron trasladados en avión a un centro de cría en el zoológico de Taronga, lo que el equipo consideró la mejor manera de salvar al animal de la extinción.
Los caracoles dan a luz a sus crías vivas en el costado del cuello y dan a luz a una nueva cría cada dos semanas. En los dos primeros años, el número de nacimientos apenas siguió el ritmo de las muertes de los caracoles, que sólo viven unos 12 meses en cautiverio.
“Al principio tuvimos muchas muertes entre los caracoles fundadores”, dice Hyman, y agrega que el personal del zoológico de Taronga aprendió que la especie es particularmente sensible al estrés del transporte y la manipulación.
Pero a pesar de los desafíos iniciales, la población finalmente creció a más de 800 caracoles, y en junio de este año el equipo estaba listo para emprender lo que creen que es la primera translocación de caracoles a gran escala en la historia de Australia.
Desastre, luego una casa en el “hermoso valle”
Junn Kitt Foon, estudiante de posgrado de la Universidad Western Sydney e investigador del Museo Australiano, esperaba ansiosamente la llegada de los caracoles a la isla Norfolk. Foon aterrizó en la isla en mayo para una estadía de seis meses para monitorear a los caracoles mientras eran liberados en su hábitat natural.
Una vez en la isla, los caracoles fueron mantenidos en una instalación especial durante varias semanas antes de su liberación para que se acostumbraran gradualmente a los alimentos que comerían en la naturaleza.
Aunque los animales sobrevivieron bien al viaje, pronto sobrevino el desastre. Un brote de moho en sus tanques de almacenamiento provocó una mortandad masiva, matando a 260 de los 600 recién llegados. No fue del todo inesperado, dice Foon: Se habían producido pérdidas similares en proyectos anteriores de translocación de caracoles llevados a cabo en otros lugares.
Los 340 caracoles supervivientes fueron liberados a finales de julio, coincidiendo con las condiciones favorables de la temporada de lluvias.
“Pensamos mucho en dónde terminamos colocando los caracoles”, dice Melinda Wilson, gerente del programa de recursos naturales del Parque Nacional de la Isla Norfolk. La población existente de caracoles de cristal de Campbell se encuentra sólo en un pequeño barranco de bosque nativo, “pero solían estar esparcidos por todo el parque”, dice Wilson.
El equipo eligió un lugar de liberación que mejor se adaptaba a la temperatura y humedad del hábitat original: en un “hermoso valle empinado rodeado de palmeras”, con maderas duras nativas que proporcionaban sombra. “Para ir al grano, tuvimos que cortar una nueva línea a través de guayabas gruesas, que son una planta invasora, para llegar a este valle prístino”, dice Wilson.
“Está al otro lado del parque”, añade. “No creo que alguna vez haya una posibilidad de que las dos poblaciones se unan”.
El sitio estaba equipado con un sistema de riego para proporcionar humedad adicional durante los meses de escasas precipitaciones, y los guardaparques nacionales instalaron estaciones de cebo y trampas para limitar el riesgo de depredación por parte de roedores invasores y pollos salvajes.
Cada caracol ha sido cuidadosamente marcado. Durante las primeras dos semanas después de su liberación, Foon caminó penosamente por el profundo desfiladero cada tres días para monitorear sus movimientos. En los primeros dos meses vio regularmente caracoles individuales, pero cuando abandonó la isla a finales de año, apenas eran reconocibles.
“Sospecho que los caracoles se han extendido más allá del área donde los liberamos, por lo que es realmente difícil encontrarlos”, dice Foon. Fue asesorado por investigadores que han llevado a cabo proyectos similares en otras islas del Pacífico. “A veces liberas a los caracoles y desaparecen sin dejar rastro durante unos años, y de repente (después de) una buena temporada de lluvias… se produce un enorme auge demográfico”, dijo.
Hyman añade que es difícil tener una idea precisa de las cifras de población en esta etapa inicial. “Sabemos que todavía hay caracoles porque… todavía estamos encontrando crías. Así que tenemos grandes esperanzas”.
Los guardaparques ahora monitorean el área cada tres meses. “Los invertebrados son todo un grupo de animales que probablemente estén insuficientemente representados en la conservación”, dice Wilson. “Ha sido realmente gratificante tener estos caracoles en el centro de nuestros esfuerzos de conservación”.
El equipo está planeando otra ronda de reintroducciones de caracoles en 2026. Y, añade Hyman, todavía tienen algunos trámites que presentar. “Actualmente estamos en el proceso de actualizar la lista de la UICN para mostrar que se trata del caracol de cristal de Campbell. no extinguido.”
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