La magia navideña vuelve a florecer. A solo una semana de que Papá Noel caiga por la chimenea, los australianos están recorriendo las tiendas en busca de regalos de última hora y colocando sus decoraciones finales en hogares y calles de todo el país.
Es una escena similar al otro lado del charco en Nueva Zelanda. Sin embargo, los neozelandeses disfrutaron de algo muy especial este año.
Mientras monitoreaban recientemente el remoto valle del río Hope en South Westland -un sitio mundialmente famoso declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en la Isla Sur del país-, miembros del Departamento de Conservación observaron Te Papa Atawhai hizo un descubrimiento sorprendente.
El hallazgo fue tan fascinante que el equipo se tumbó de espaldas en el suelo y miró al cielo con deleite.
Entonces, ¿qué ven? Los muérdagos nativos escarlatas, rojos y amarillos han aumentado dramáticamente en el área justo a tiempo para la Navidad.
Las zarigüeyas invasoras amenazan al muérdago nativo
Las plantas semiparásitas, que viven en árboles huéspedes y también están muy extendidas en Australia, florecen en diciembre y enero de cada año, pero están amenazadas por las zarigüeyas, dijo el gerente de operaciones del DOC South Westland, Wayne Costello.
“El muérdago es un alimento muy preferido por las zarigüeyas; a menudo se lo considera una 'planta de hielo' para esta especie introducida.
Los colonos europeos introdujeron los Aussie Brushtails en Nueva Zelanda hace casi 200 años.
El muérdago nativo de color rojo brillante prospera en la Isla Sur de Nueva Zelanda. Fuente: Departamento de Conservación Te Papa Atawhai
Sin embargo, gracias a los esfuerzos de control de plagas en el área, las plantas nativas parecen estar prosperando nuevamente, aumentando en un 57 por ciento en casi dos décadas.
“Es fantástico ver que el control de los depredadores da resultados a largo plazo; los resultados nos dan la confianza de que estamos marcando la diferencia”, afirmó Wayne.
“También es reconfortante saber que esta planta, que desempeña un papel importante en un ecosistema saludable, está prosperando en este valle y las personas que van allí pueden disfrutar de su belleza en el bosque”.
El muérdago es una especie indicadora, lo que significa que si le está yendo bien, es probable que otras especies de árboles del bosque sensibles a las zarigüeyas también gocen de buena salud, explicó.
El muérdago alguna vez estuvo muy extendido en los bosques de hayas del país, pero ahora ha desaparecido en gran medida debido a los animales invasores.
El muérdago nativo de Australia florece durante la temporada festiva
Cuando piensa en el muérdago, la mayoría de la gente probablemente imagina una ramita de plástico del follaje de hoja perenne colgando del techo en una fiesta.
Pero ese no es del todo el caso en Australia, que tiene la mayor cantidad de especies nativas de muérdago de cualquier país.
Australia alberga casi 100 especies nativas de muérdago. Fuente: Leonie Aspin/Centro de visitantes de Morawa
“Australia es particularmente rica en muérdago”, dijo anteriormente el botánico Dr. Kevin Thiele a Yahoo News Australia.
Hay casi 100 variaciones, aunque ninguna crece en Tasmania.
“Creo que somos uno de los continentes con mayor diversidad de muérdago en el mundo, pero son cosmopolitas, por lo que hay unos pocos en Europa – de ahí todo el asunto navideño – pero sólo unas pocas especies y debo decir que no parecen particularmente interesantes”.
El “famoso” muérdago del árbol de Navidad puede atravesar cables subterráneos
Eso no se aplica a las docenas de especies que se encuentran en Australia Occidental, ya que Australia Occidental tiene más especies que cualquier otro estado, incluida la “particularmente interesante” Nuytsia floribunda.
También se le conoce como árbol de Navidad debido a sus brillantes flores de color amarillo o naranja que florecen cada diciembre.
“Es un árbol famoso en el suroeste”, explicó el Dr. Thiele.
“A diferencia de otros muérdagos, forma un árbol con sus raíces en el suelo, pero las raíces en realidad se arrastran bajo tierra y encuentran otras plantas, luego se envuelven alrededor de la raíz y la perforan, robándole el agua y los nutrientes minerales”.
El muérdago del árbol de Navidad es famoso por sus flores de color naranja y amarillo brillante y su capacidad para penetrar cables subterráneos. Fuente: Auscape/Universal Images Group vía Getty
Según los expertos del Jardín Botánico de Sídney, esta especie, el muérdago más antiguo que aún existe, tiene en sus raíces cuchillas afiladas que pueden cortar la piel y cortar cables subterráneos.
Todos los demás muérdagos nativos, que se estima que tienen más de 30 millones de años, crecen en hostias que cuelgan de sus ramas.
Se transmiten por pájaros muérdago que comen sus bayas dulces y muy pegajosas antes de limpiar las semillas de otros árboles.
La mayoría de las veces, las plantas y sus huéspedes se llevan “bastante bien”, dijo el Dr. Thiele.
A veces incluso se adhieren entre sí y forman plantas “muy especiales” que sólo viven de otros muérdagos.
¡Habla de magia!
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