La vasta y melancólica extensión del lago George, escondida en las estribaciones de las montañas, es una vista familiar para quienes viajan entre Canberra y Sydney.
Pero escondida en sus profundidades se esconde una antigua historia geológica.
Utilizando las vibraciones de los vehículos que circulan por la carretera federal, los científicos están reconstruyendo la historia del lago.
Un equipo de sismólogos de la Universidad Nacional Australiana (ANU) ha aprovechado la energía del tráfico para crear mapas en 3D de la zona de la falla del lago George.
Al capturar algunas de las imágenes más claras del subsuelo hasta la fecha, el trabajo de estos científicos puede ayudar a refinar nuestro conocimiento de la actividad sísmica más allá de las fronteras de Canberra.
Las imágenes mostraban una zona de roca fracturada y fracturada hasta 800 metros por debajo del lago George. (Suministrado: Geoscience Australia)
Un método innovador para el mapeo de defectos.
Una falla es esencialmente una rotura en la roca causada por actividad sísmica como los terremotos.
“Hay fallas en todo el mundo, incluso aquí cerca de Canberra”, dice la Dra. Meghan Miller, coautora del estudio.
dicho.
Con 80 km de largo, la falla del lago George es la mayor de las tres fallas de la región. Corre a lo largo de la costa oeste del lago George y parcialmente por debajo del lago.
“Por supuesto, como sismólogos estamos entusiasmados de conocer el potencial sísmico cerca de nuestra región”, dijo el líder del estudio, el Dr. Chengxin Jiang.
“Sabemos que Lake George tiene una zona de falla, pero no sabemos realmente qué tan activo es y cuáles son sus características sísmicas”.
Sin embargo, mapear una zona de falla no es una tarea fácil.
Tradicionalmente, los investigadores tienen que medir los terremotos activos o generar ellos mismos el movimiento del suelo.
Para el equipo de la ANU, la cercana carretera federal tenía un potencial sin explotar.
Los científicos todavía están tratando de comprender qué causa que la actividad sísmica provoque fallas dentro de las placas. (Entregado: ANU)
“Cuando pasa un camión, se puede sentir el suelo temblar”, dijo el Dr. Jiang.
“En realidad, esta onda viaja una gran distancia, digamos un kilómetro. Y entonces estos movimientos del suelo pueden ser detectados por sensores.“
En 2020, el equipo colocó 97 sensores pequeños, del tamaño de una lata de cerveza, en el borde occidental del lago.
“Están diseñados para registrar terremotos, pero también registran todos los demás tipos de movimientos del suelo, como el tráfico, las personas que pasan, las vacas, el viento… son instrumentos muy sensibles”, dijo el Dr. Miller.
Usar el tráfico para mapear fallas abre muchas posibilidades.
El tráfico es constante, libre y frecuente en las zonas urbanas donde, de otro modo, la creación de vibraciones puede resultar peligrosa.
Y las imágenes capturadas por el equipo utilizaron sólo una fracción de los posibles registros de movimiento del suelo disponibles en el área.
“Para comprender completamente el ruido de las señales de tráfico, básicamente es necesario comprender toda la respuesta al movimiento del suelo”, dijo el Dr. Jiang.
“Realmente lleva bastante tiempo”.
La Dra. Meghan Miller y la Dra. Chengxin Jiang aprovechan la energía del tráfico que pasa para crear mapas en 3D de la zona de falla de Lake George. (Entregado: ANU)
Una instantánea de la actividad geológica
Los sensores registraron la actividad ambiental durante 30 días: es una tecnología de vanguardia y uno de los primeros estudios en el mundo que utiliza con éxito el ruido del tráfico de esta manera.
¿Y el resultado? Una mirada a lo que se encuentra hasta 800 metros bajo uno de los paisajes más emblemáticos de la región.
Las imágenes mostraban una zona de roca fracturada y fracturada, evidencia de una fuerte actividad sísmica en un pasado lejano.
“Es una instantánea de la actividad geológica”.
dijo el Dr. Jiang.
“Esta rama de falla que observamos asociada con el lago George podría ser el resultado de un terremoto de magnitud 7+ en los últimos cientos o miles de años”.
Estos eventos geológicos pueden parecer distantes en las escalas de tiempo humanas, pero han dado forma a lo que vemos hoy en la superficie.
¿Qué causa los terremotos en Australia?
La Dra. Meghan Miller y la Dra. Chengxin Jiang utilizan las vibraciones del tráfico de la autopista para mapear el lago George. (ABC Noticias: Yasmine Wright Gittins)
Australia está situada relativamente en el centro de la placa tectónica australiana.
Si bien la mayoría de la gente está familiarizada con los terremotos que ocurren en los bordes de estas placas, como en el “Anillo de Fuego” del Pacífico, los científicos todavía están tratando de comprender qué causa que la actividad sísmica forme fallas dentro de las placas.
“Actualmente, el continente se mueve hacia el noreste a unos siete centímetros por año. Básicamente estamos golpeando (a Papúa Nueva Guinea) e Indonesia”, dijo el Dr. Jonathan Griffin, investigador principal de terremotos en Geoscience Australia.
“Nuestro continente está bajo presión.“
El Dr. Griffin explica que esta “compresión” es probablemente la razón por la que se desencadenan terremotos en algunas fallas.
Desde 1960, el ACT ha registrado 50 terremotos, el mayor de los cuales fue de apenas magnitud 3.
Pero se han registrado terremotos más grandes en la cercana región de Gunning-Dalton, incluido un terremoto de magnitud 5,6 en Gunning en 1934.
“El sudeste de Australia, incluida la región de Canberra, es una de las partes relativamente vulnerables de Australia”, dijo el Dr. Griffin.
“Pero en comparación (con Nueva Zelanda) es mucho menor”.
El Dr. Jonathan Griffin dice que poder mapear errores en detalle es realmente útil. (Suministrado: Geoscience Australia)
Según una investigación de Geoscience Australia y ANU, el período de actividad más reciente en la falla del Lago George comenzó hace unos 4,2 millones de años.
Las montañas que hoy se elevan sobre el lago George son evidencia duradera de esta actividad.
Forman una pared escarpada y se elevan abruptamente hacia el cielo, empujados metro a metro por los terremotos individuales de los últimos 4,2 millones de años.
“Parece haber ocurrido en ráfagas de actividad”,
dijo el Dr. Griffin.
“Había un paleo-río allí… cuando esas colinas comenzaron a elevarse, represaron el río y se creó el lago”.
Pero en algún momento, hace unos 800.000 años, la falla quedó en silencio.
“Esto es un desafío para nosotros, luego consideramos qué peligro, qué riesgo representa este error para nosotros ahora en Canberra”, dijo.
El período de actividad más reciente en la falla del lago George comenzó hace unos 4,2 millones de años. (Entregado: ANU)
¿Qué hacer en un terremoto?
El trabajo del equipo de ANU y Geoscience Australia no puede predecir cuándo ocurrirán los terremotos.
Pero pueden ser útiles en la planificación y evaluación de riesgos.
“Por ejemplo, si esta falla atraviesa la carretera, terminarás con algunos pasos atravesando la carretera”, dijo el Dr. Griffin.
“Puede resultar muy útil poder mapear en detalle dónde se encuentran estas fallas.“
Si realmente experimenta un terremoto, el Dr. Griffin le dará algunos consejos claros.
“Déjalo caer, cúbrelo y sostenlo”, dijo.
“Le decimos a la gente que se quede donde está, que se agache y que se meta debajo de algo como una mesa que pueda protegerlos de la caída de escombros”.
“No es una buena idea salir corriendo por la puerta principal del edificio… muchas de las lesiones y muertes que hemos visto en terremotos recientes en realidad son causadas por piezas del edificio que caen desde el exterior”.
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