En el panteón de errores políticos, destaca el naufragio de la industria exportadora de gas en la costa este de Australia.
Durante una década, ha elevado el costo de vida al aumentar los precios de la electricidad, ha contribuido a tasas de interés más altas, ha obstaculizado la transición a la energía renovable y ha abierto una brecha en las filas de las industrias de uso intensivo de energía del este de Australia, muchas de las cuales han tenido que cerrar o mudarse a otra parte.
Fue un error que creó una contradicción ridícula. Australia, uno de los mayores exportadores de gas natural licuado del mundo, ha sufrido escasez de gas.
Finalmente, después de años de doblegarse, un gobierno federal ha anunciado medidas para corregir las fallas del mercado que han permitido que se agrave e infecte la economía durante tanto tiempo.
En el futuro, los exportadores de gas se verán obligados a suministrar hasta el 25 por ciento de su producción de gas al mercado local.
Al optar por un plan nacional que responsabilice a los exportadores de gas, el gobierno parece haber elegido el camino correcto.
La alternativa era responsabilizar a toda la industria (proveedores nacionales y exportadores) de asegurar el suministro.
Una tercera opción, y probablemente la más eficiente: imponer un impuesto a las exportaciones, nunca se consideró realmente.
La industria exportadora de gas le ha costado mucho dinero al país. Los precios de la costa este se triplicaron poco después de que comenzaran las exportaciones, escribe Ian Verrender. (ABC Noticias: Brendan Esposito)
La gran pregunta ahora es: ¿funcionará?
El nuevo sistema no entrará en vigor hasta 2027. Esto se debe en parte a que la industria es muy compleja debido a las numerosas, pero en gran medida ineficaces, leyes y regulaciones promulgadas para abordar el desastre de la exportación de gas.
El otro problema es que los tres principales exportadores de la costa este controlan más del 90 por ciento de las reservas de gas de la costa este y tienen el poder de manipular la situación a su favor.
Se necesitará la mayor parte de 2026 para diseñar un sistema y una legislación viables que aborden y luego recreen lo que debería haberse promulgado en 2010, cuando comenzó el impulso a las exportaciones de la Costa Este.
¿Cómo será el éxito en última instancia? Mayor oferta para los hogares y la industria australianos y, con suerte, precios más bajos y estables.
¿Cómo llegamos aquí?
Una carencia en medio de una abundancia. No leerías sobre eso. Bueno, sigue leyendo.
El problema se debió en gran medida a la desastrosa decisión del gigante energético Santos, con sede en Adelaida, hace una década, de duplicar el tamaño de sus instalaciones de exportación en la isla Curtis frente a la costa de Queensland, cerca de Gladstone.
No estaba seguro de si había suficiente gas para justificar la expansión, pero continuaron de todos modos.
Cuando se hizo evidente que ya no había suministro de gas, Santos decidió saquear el mercado interno. Y continúa haciéndolo. Hasta el día de hoy, obtiene gas del mercado interno y lo envía al extranjero, dejando apenas suministros suficientes para alimentar al país.
Después de años de doblegarse, un gobierno federal finalmente anunció medidas para abordar las fallas del mercado. (Foto de archivo: Entregado)
Hay tres exportadores principales; un consorcio liderado por Santos, uno por Origin y el otro por Shell.
Tanto Origin como Shell bombean gas al mercado interno y, por lo tanto, no se inmutarían relativamente ante la decisión del gobierno federal.
Pero Santos ha estado absorbiendo enormes cantidades de gas nacional para cumplir con sus contratos de exportación. Desde 2017, ha habido aproximadamente dos años de retirada del suministro de gas del mercado interno, según Josh Runciman del Instituto de Economía Energética y Análisis Financiero (IEEFA).
Hasta hace poco, los tres consorcios estaban de acuerdo y argumentaban que la mejor manera de resolver el problema era permitir que se desarrollaran más yacimientos de gas.
Tan pronto como quedó claro que los tres podrían ser el objetivo, Origin y Shell dieron un paso atrás y señalaron con el dedo a Santos. No estaban preparados para soportar el costo de los errores de Santos.
El costo para la economía australiana ha sido enorme, particularmente con el aumento energético posterior a la invasión rusa de Ucrania, que disparó nuestra tasa de inflación a medida que los precios de la electricidad se dispararon a niveles sucesivos de dos dígitos.
Malo para la nación, lucrativo para algunos
Todo esto podría haberse evitado.
Cuando se presentó la propuesta de exportar gas terrestre a los gobiernos federal y de Queensland en 2009, hubo un acalorado debate sobre el impacto en los precios internos.
El primer ministro de Australia Occidental, Alan Carpenter, había insistido en reservas de gas para su estado unos años antes y enfrentó amenazas de la industria del gas de abandonar Australia.
La ex primera ministra de Queensland, Anna Bligh, hizo sonar la alarma desde el principio.
“En primer lugar, en lo que respecta al gas nacional, está claro que debemos cubrir nuestras propias necesidades de gas interno antes de empezar a exportar”, dijo.
“Hoy emitiremos formalmente una declaración sobre el impacto de la regulación en dos opciones para mantener el suministro interno de gas”.
La primera opción era reservar gasolina. Y entonces la industria del gas, respaldada por una cantidad ilimitada de dinero del lobby, lanzó una campaña implacable.
El gobierno de Gillard celebró una votación en el gabinete sobre la reserva de gas, pero rechazó la idea, cediendo a los argumentos de que no debería interferir con los mercados libres a pesar de que existía casi un monopolio en la producción de gas.
En 2011, el Ministro de Recursos, Martin Ferguson, admitió abiertamente que era probable que las exportaciones de la Costa Este condujeran a precios más altos.
Ferguson, como casi todos los ministros de Recursos desde 2001, se convirtió más tarde en un cabildero de la industria y mantuvo su vehemente oposición a las reservas de gas. (Keith Pitt es el único nombre que falta en las filas de ex ministros recientes que sucumbieron al cálido abrazo de los grupos de lobby de los combustibles fósiles).
“La APPEA (como se conocía entonces al lobby de los productores de energía) también está contenta de que la mayoría de los gobiernos australianos hayan rechazado los llamados a políticas proteccionistas de reserva de gas”, dijo Ferguson en una reunión del Comité de Desarrollo Económico de Australia.
“Este tipo de subsidios perjudican no sólo a la industria del petróleo y el gas, sino también a los clientes residenciales, comerciales e industriales”.
¿Se aprobará esto en el Parlamento?
Es poco probable que la oposición se oponga. En las últimas elecciones, una de las medidas clave de Peter Dutton fue gravar el gas exportado más allá de los contratos existentes.
Tanto Origin como Shell no sólo abastecieron el mercado interno, sino que también suministraron excedentes de gas en alta mar no contratados a los llamados mercados spot.
Las políticas de Dutton habrían producido resultados más inmediatos que las del gobierno federal, ya que habrían hecho que el mercado interno fuera más lucrativo.
Pero simplemente podría haber abierto la puerta para que Santos tuviera acceso a una reserva más grande de gas nacional para distribuirlo a sus compradores por contrato en Corea del Sur.
Según la nueva política de gas del gobierno federal, el consorcio liderado por Santos será responsable de ampliar el suministro interno. Eso obligará al país a exportar menos o comprar gas marino para alimentar el mercado interno.
La industria exportadora de gas le ha costado mucho dinero al país. Los precios en la costa este se triplicaron poco después de que comenzaran las exportaciones.
Ayer, justo en el momento justo, los cabilderos de la industria pidieron la aprobación de más proyectos nuevos mientras argumentaban confusamente que desviar más gas de las exportaciones hacia el mercado interno podría deprimir los precios y obstaculizar la inversión.
El objetivo es bajar los precios.
Lo que realmente temen es que los tan promocionados nuevos yacimientos de gas como Narrabri contengan gas cuya extracción sea cara y que, en última instancia, tal vez nunca sean rentables.
Muchos de nuestros yacimientos de gas barato, por ejemplo en el estrecho de Bass, se están agotando. Aunque han estado en funcionamiento durante décadas, Santos ha exportado gran parte del gas barato con enormes ganancias durante la última década.
Todo esto coincidió con un inminente exceso de gas global que pesará sobre los precios.
La Agencia Internacional de Energía pronostica que se agregarán alrededor de 300 mil millones de metros cúbicos de capacidad de exportación de GNL cada año hasta 2030, respaldada principalmente por expansiones de la capacidad de licuefacción en Estados Unidos y Qatar.
Es casi seguro que los precios del gas caerán en los próximos años, lo que reducirá la inflación y posiblemente las tasas de interés y mejorará la competitividad nacional.
Pero gran parte del daño ya está hecho.
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