Un momento de ira se convirtió en una sentencia de prisión de décadas para un pirómano cuyas acciones mataron a un joven adolescente que disfrutaba de su primera fiesta de pijamas con amigos.
Arthur Haines durmió en el último piso de la casa de un amigo antes de asistir al Royal Easter Show en Sydney en abril de 1998.
Pero pronto se vio víctima de una amarga disputa vecinal en el centro de Waterloo cuando Gregory John Walker arrojó un cóctel Molotov en la cocina de la casa.
“Los resultados fueron catastróficos”, dijo el martes el juez Hament Dhanji ante la Corte Suprema de Nueva Gales del Sur.
Arthur quedó atrapado en el tercer piso cuando el fuego se extendió rápidamente.
Tuvo que saltar por una ventana y sufrió graves quemaduras en hasta el 65% de su cuerpo.
El niño de 13 años murió en el hospital 11 semanas después.
Más de 27 años después, Walker mantuvo la vista baja cuando fue sentenciado a una pena máxima de 10 años y nueve meses por homicidio involuntario.
El tribunal escuchó que el hombre de 58 años mostró un “cruel desprecio por la enormidad de lo sucedido” después del incendio.
Cuando un vecino lo confrontó sobre el incendio y le dijo: “Sé que tú lo hiciste”, el hombre de 30 años respondió: “Si crees que fue un gran incendio, espera hasta que veas el próximo”.
Pero desde entonces Walker ha mostrado remordimiento, dijo Dhanji.
Cuando la policía intentó abrir un caso contra él en 2014, le dijo a un testigo que “no habría seguido adelante” si hubiera sabido que había niños en la casa.
Walker fue arrestado después de que la policía de Nueva Gales del Sur ofreciera una recompensa de 1 millón de dólares por información en 2020.
Tiene un extenso historial criminal con condenas que se remontan a la década de 1980 y se encontraba en libertad condicional en el momento del delito.
Pero la evidencia demostró que el ex boxeador en realidad había cambiado su vida desde sus acciones mortales en 1998, incluso comenzando una organización caritativa para jóvenes.
“Hay un elemento en el que intenta enmendar sus errores del pasado”, dijo Dhanji.
Sin embargo, el juez también señaló que Walker sólo había admitido haber matado ilegalmente a Arthur en octubre de este año, en vísperas de un juicio por el cargo más grave de asesinato.
Esto sucedió a pesar de los deseos obvios de la familia de Arthur y la larga espera de respuestas.
“Si bien la balanza no puede equilibrarse con las buenas acciones recientes del perpetrador, esta contribución debe tenerse en cuenta y ponderarse”, afirmó Dhanji.
Una vez que se acabe el tiempo, Walker será elegible para la libertad condicional en febrero de 2029.
La madre de Arthur, Julie Szabo, que ha aparecido repetidas veces en los medios durante los últimos 27 años para asegurarse de que el público nunca olvide a su hijo, estaba rodeada de sus seres queridos cuando se anunció el veredicto.
Anteriormente había descrito la gran culpa que había estado cargando desde que permitió que Arthur se quedara con amigos por primera vez.
“Era la primera noche que no dormía bajo el mismo techo que yo”, escribió Szabo en una declaración leída anteriormente en el tribunal.
“Dije 'sí'… Pienso mucho en esa decisión.
“Le di un gran abrazo, ambos dijimos que nos amábamos, yo no sabía en ese momento que sería uno de nuestros últimos abrazos”.
Dhanji agradeció a Szabo y reconoció el dolor que siente la familia de Arthur y la comunidad.
“Ninguna sentencia que yo imponga puede corregir el mal que se ha cometido”, afirmó.
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