La vista hacia el oeste desde Kings Park en Perth mira hacia el río Swan mientras fluye hacia el Océano Índico.
Mucho más allá del horizonte se encuentra Sri Lanka, donde una decisión desesperada cambió el curso de la vida de Alex, lo llevó a Australia y finalmente acabó con él.
Después de pasar 16 años atrapado en el bizantino sistema de inmigración de Australia, la mayor parte del tiempo encarcelado y yendo y viniendo entre sombríos centros de detención en un sistema de internamiento confuso y de mal humor, Alex no pudo soportarlo más.
Un domingo de septiembre, Alex tomó un taxi hasta Kings Park. Allí se prendió fuego solo.
Posteriormente sólo pudo ser identificado mediante sus huellas dactilares. Era todo lo que quedaba de él.
Cuando su hija Latheesha llamó a Alex esa noche para su habitual charla dominical, fue un oficial de policía quien contestó el teléfono. A casi 6.000 kilómetros de distancia, la joven de 18 años supo que nunca volvería a ver a su padre.
Su hermano de 16 años, nacido meses después de que Alex se viera obligado a huir de su casa, nunca conoció a su padre.
escapar de la violencia
A principios de 2009, cuando la despiadada guerra civil de Sri Lanka entraba en sus últimos y agitados meses, la violencia se acercaba cada vez más a Alex.
Él ya conocía los peligros. Como activista político del partido de oposición de Sri Lanka, sus opositores políticos lo habían secuestrado anteriormente y le habían cortado el dedo. Su socio comercial fue encontrado muerto tras ser secuestrado por las fuerzas de seguridad.
Alex, de ascendencia cingalesa y miembro de la minoría católica de Sri Lanka, también presenció el asesinato de más de una docena de hombres a manos de miembros de los separatistas Tigres de Liberación de Tamil Eelam, los temidos Tigres Tamiles.
A medida que el caos empeoraba, Alex se vio obligado a abandonar el único hogar que había conocido, dejando a su hija de dos años y a su esposa embarazada en la incertidumbre del mar.
En marzo de 2009, para escapar de la escalada de violencia en Sri Lanka, Alex y otras 31 personas juntaron su dinero para comprar un pequeño barco pesquero.
Salieron del país el 31 de marzo desde la ciudad portuaria de Negombo y llegaron a aguas australianas el 22 de abril. Fueron interceptados frente a Australia Occidental y llevados a un centro de detención de inmigrantes.
Aunque Alex organizó el viaje en barco, no obtuvo ningún beneficio del mismo. Pero como fue Alex quien había recaudado dinero de sus compañeros de viaje para comprar el barco, y porque el barco estaba registrado a su nombre, fue acusado de tráfico de personas y enviado a un centro de detención preventiva de alta seguridad.
Fue juzgado y declarado culpable en 2010 de “organizar la importación de grupos de no ciudadanos a Australia”. Fue sentenciado a cinco años de prisión.
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La condena no pudo sostenerse porque el Tribunal de Apelaciones dictaminó que la defensa de Alex había engañado al jurado al afirmar que el viaje en barco se había organizado en circunstancias de una “emergencia repentina o extraordinaria”.
“Existe una probabilidad significativa de que el apelante haya perdido la posibilidad de ser absuelto”, dijo la Corte Suprema de Australia Occidental.
El Director del Ministerio Público de la Commonwealth retiró los cargos, diciendo que “no era de interés público” que se llevara a cabo otro juicio, y Alex fue puesto en libertad.
Fue una victoria vacía.
A pesar de que se anuló su condena y se retiraron todos los cargos penales, Alex nunca fue puesto en libertad. Lo llevaron de prisión directamente a un centro de detención de inmigrantes, donde estuvo retenido durante casi una década, yendo – aparentemente a voluntad – entre el régimen de detención en tierra y el remoto centro de Australia en la Isla de Navidad.
El daño de la detención potencialmente indefinida de Alex se vio agravado por el confuso proceso de asilo, que lo molestaba, casi se burlaba de él y le ofrecía destellos de esperanza que luego se desvanecían.
En 2011, Alex fue invitado a solicitar una visa de protección. La solicitud fue rechazada. Él apeló; se concedió el rechazo.
El gobierno australiano ha publicado la información de Alex en línea, poniendo aún más en peligro su seguridad. A Alex se le pidió que volviera a solicitar protección.
Un organismo de revisión independiente, la Autoridad de Evaluación de Inmigración, concluyó que Australia le debe a Alex “protección complementaria”, una forma de protección fuera de la Convención sobre Refugiados pero con un efecto similar.
Alex, según concluyó la agencia, se enfrentaría a prisión y a “graves abusos físicos, incluida tortura” si regresara a Sri Lanka. Australia tenía la obligación legal de proteger a Alex y no podía obligarlo a regresar a su tierra natal.
Sin embargo, fue detenido. Mientras Alex esperaba otros dos años de detención (desperdiciados) para que se considerara su solicitud de visa de protección, los administradores de su caso observaron impotentes cómo su salud mental se deterioraba.
“Estaba tan devastado. Era como si hubiera perdido toda esperanza”, dijo a The Guardian uno de los administradores de casos del Ministerio del Interior, John*.
Alex no podía dormir. Le diagnosticaron depresión. Los años de la vida de sus hijos que había perdido se perdieron para siempre.
Varado, atrapado entre dos realidades insoportables (sin poder regresar a Sri Lanka y temeroso de pasar el resto de su vida en Australia), Alex intentó sin éxito quitarse la vida el Viernes Santo de 2012.
Limbo legal
John presentaba con frecuencia solicitudes a la comunidad para la liberación de Alex. Cada vez fueron rechazados.
En un momento dado, el expediente de Alex llegó de la oficina del Ministro de Inmigración con una nota escrita a mano: “Deporten a este hombre”.
En ese momento, Alex tenía un reclamo de protección en curso.
“Un comentario como ese sin siquiera considerar que este tipo está reclamando protección… ¿qué posibilidades teníamos?” John le dijo a The Guardian.
“No hay manera de que pueda olvidar ver eso escrito en él”.
En 2019, otro ministro de inmigración, el séptimo desde la llegada de Alex a Australia, rechazó su solicitud de protección al considerar que no había pasado la prueba de carácter porque el ministro tenía “sospechas razonables” de que Alex estaba “implicado en el delito de tráfico de personas”.
El ministro dijo que había tomado nota de las acusaciones en el tribunal de que Alex había “actuado por necesidad para salvar su vida” y que había “mostrado un buen comportamiento bajo custodia a pesar de la duración de su detención… sin haber sido condenado por ningún delito”.
Sin embargo, el ministro dijo: “Existe una baja tolerancia hacia los solicitantes de visas que previamente han cometido un comportamiento delictivo u otro comportamiento grave”.
El abogado de Alex, Sanmati Verma, describió la decisión del ministro como “sustituir la opinión de un tribunal por la suya propia”.
“El razonamiento era perverso”, dice Verma. “Fue un malentendido tan fundamental de la separación de poderes que un ministro, un miembro del ejecutivo, dijo: 'Sé lo que es un delito. Soy juez, jurado, verdugo'.
El equipo legal de Alex impugnó la decisión del ministro en el Tribunal Federal y en febrero de 2020 el tribunal ordenó al ministro que reconsiderara el reclamo.
Después de meses sin respuesta del ministro, Verma llevó el caso de Alex nuevamente a los tribunales para obligar al gobierno a cumplir con su solicitud de visa, argumentando que el ministro se había excedido en su autoridad al determinar que se había producido un delito. El gobierno ha llegado a un acuerdo. A Alex se le concedió una visa de protección temporal.
Estaba libre.
Compartió un mensaje con sus seguidores.
“Por la voluntad de Dios y su apoyo, recibí la visa y finalmente soy un hombre libre. Estaré siempre en deuda con todos ustedes. En este momento, recuerdo las palabras de Dios.
“Bienaventurados los de limpio corazón, porque ellos verán a Dios”.
Después de más de once años en prisión, a Alex se le permitió vivir en la comunidad australiana.
Pasó los siguientes cinco años vagando por Australia. Trabajó donde pudo, a menudo en zonas remotas y aisladas del país.
Permaneció un tiempo en el distrito Hills de Sydney con la abogada refugiada Claudia, una amiga y partidaria que lo había visitado mientras estaba detenido.
Otra amiga, la hermana Elizabeth Young, lo encontró haciendo trabajos de limpieza en su ciudad natal, Forbes. Young, una Hermana de la Misericordia, conoció a Alex en su papel de capellán en el Centro de Detención de Curtin. Alex se había ofrecido voluntario para barrer la modesta capilla del centro.
“Siempre trabajó duro para mantener a su familia. No quería depender de Centrelink”, dijo Young. “Quería vivir una vida normal”.
No pudo viajar para visitar a su esposa e hijos.
Pero con lo poco que ganaba, les enviaba a casa todo lo que podía.
“Les compraba a sus hijos todo lo que querían”, dice otra amiga, Diane. “Fue una especie de compensación por todos los años que me perdí”.
En 2024, Alex encontró trabajo en Pilbara, en Australia Occidental, lejos de quienes lo habían apoyado, y su frágil salud mental se deterioró.
Mientras estaba aislado, se preocupó cada vez más por la inseguridad de su visa. Su visa de protección expiraría el 30 de septiembre. Perdería su derecho al trabajo y su derecho a la libertad.
Young lo remitió a servicios de apoyo en Perth, pero nunca concertó la cita. Nunca pudo obtener la ayuda que necesitaba.
En cambio, Alex tomó un taxi hasta Kings Park, donde la vista se extiende hacia el oeste sobre el río y el mar.
*Nombre cambiado para proteger la identidad del administrador del caso.
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