En una iglesia en Siria donde 25 personas murieron en un ataque suicida en junio, cientos de creyentes se reunieron antes de Navidad para recordar a los fallecidos y reafirmar su fe.
Mientras un pequeño número de fuerzas de seguridad hacía guardia afuera, los miembros de la iglesia Mar Elias celebraron una misa el martes por la noche e iluminaron una imagen de un árbol de Navidad hecho con luces de neón en la pared del patio exterior.
El árbol estaba decorado con fotografías de personas muertas en el ataque.
Entre ellos se incluyen tres hombres a los que la comunidad aclama como héroes por luchar contra el atacante y potencialmente evitar un número de muertos mucho mayor en el ataque del 22 de junio.
Un hombre abrió fuego y luego detonó un chaleco explosivo en la iglesia ortodoxa griega de Dweil'a, en las afueras de Damasco, mientras estaba repleta de gente rezando un domingo.
Antes de detonar el chaleco, los hermanos Boutros y Gergis Bechara y otro feligrés, Milad Haddad, atacaron al pistolero y lo empujaron desde el centro de la iglesia, dijeron los feligreses.
Imad, el hermano de Milad Haddad, participó en el encendido del árbol de Navidad.
“Sin esos tres, tal vez no habría quedado ni una de cada 400 personas”, afirmó.
El señor Haddad no decoró ni puso un árbol en su casa para Navidad, pero la reunión en la iglesia fue un mensaje de paz y amor.
“Somos creyentes, somos fuertes y estamos firmes a pesar de todo”, dijo.
Thana al-Masoud, la viuda de Boutros Bechara, recordó haber buscado desesperadamente a su marido después de la explosión, pero nunca encontrarlo, ni vivo ni muerto.
Su cuerpo había sido destrozado por la explosión.
“No hay vacaciones, ni este año, ni el año que viene, ni el año siguiente”, dijo.
Se consoló con la creencia de que su marido y los otros dos hombres que se enfrentaron al atacante eran mártires de su fe.
“Nuestro Señor los ha elegido para ser santos y difundir su palabra por todo el mundo”, dijo.
“Pero la separación es difícil”.
El ataque avivó los temores cristianos
El ataque a la iglesia fue el primero de su tipo en Siria en años y se produjo cuando un nuevo gobierno dominado por los islamistas suníes en Damasco buscaba ganarse la confianza de las minorías religiosas tras el derrocamiento del ex presidente Bashar al-Assad.
El presidente interino Ahmad al-Sharaa ha luchado por ejercer autoridad en todo el país, incluso dentro de las filas de grupos aliados.
Ha habido varios brotes mortales de violencia sectaria en el país durante el año pasado.
Si bien el nuevo gobierno condena los ataques a las minorías, muchos lo acusan de no controlar a los grupos armados que quiere integrar en el nuevo ejército y las fuerzas de seguridad estatales.
El ataque de junio fue atribuido a una célula del Estado Islámico (EI), que según las autoridades también había planeado un ataque contra un santuario chiíta.
ISIS no se atribuyó la responsabilidad del ataque, mientras que un grupo poco conocido llamado Saraya Ansar al-Sunna dijo que uno de sus miembros llevó a cabo el ataque.
El gobierno sirio dijo que el grupo era una fachada de ISIS.
Los cristianos constituían alrededor del 10 por ciento de los 23 millones de habitantes de Siria antes de que las protestas masivas contra el gobierno en 2011 fueran respondidas por una brutal represión gubernamental y condujeran a una brutal guerra civil de 14 años en la que surgieron ISIS y otros grupos extremistas.
Cientos de miles de cristianos huyeron durante la guerra, en la que se produjeron ataques sectarios contra los cristianos, incluido el secuestro de monjas y sacerdotes y la destrucción de iglesias.
Ahora muchos están intentando escapar nuevamente.
A medida que se acerca la Navidad, los sirios rezan por la paz. (AP: Omar Sanadiki)
Fortalecer la fe y buscar la paz.
Desde que perdió a su marido en el ataque a la iglesia, Juliette Alkashi se siente paralizada.
La pareja había sido amante antes de que ella dejara Siria con su madre y su hermano para emigrar a Venezuela.
Cuando Emile Bechara le propuso matrimonio en 2018, Alkashi regresó a Siria, a pesar de que el país todavía estaba en medio de una guerra civil.
“Pase lo que pase, y estoy entregada a eso”, dijo.
“Si alguien va a orar y muere en la iglesia, todo lo que Dios escribió será”.
Lo único que importa ahora, dijo Alkashi, es que ella y su hijo de tres años permanezcan juntos.
Algunos miembros de la comunidad dijeron que el ataque sólo fortaleció su fe.
“Vi una columna de humo que se elevaba desde el suelo hasta el techo y escuché una voz que decía: 'No te abandonaré ni te desampararé'”, dijo Hadi Kindarji, quien describió una intensa experiencia espiritual en el momento de la explosión.
Ahora creía que incluso la violencia aparentemente sin sentido era parte del plan de Dios.
“Nuestro Dios está presente y estuvo presente en la iglesia”, dijo.
Yohanna Shehadeh, sacerdotisa de la iglesia Mar Elias, reconoció que muchos en la comunidad temían más violencia mortal.
“El miedo es un estado natural”, dijo.
“No les diré que no hay miedo, y no me refiero sólo a los cristianos, sino a todo el pueblo sirio de todas las denominaciones”.
A medida que se acercaba la Navidad, dijo, oraron por la paz.
AP
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