Douglas Mawson es considerado el mayor explorador antártico de Australia y superviviente de un viaje épico y horroroso en 1912 que se cobró la vida de sus dos compañeros.
Lo que es menos conocido es que, además de su innovadora contribución a la región polar, la búsqueda de toda la vida de Mawson le llevó a comprender las antiguas y espectaculares Cordilleras Flinders del sur de Australia.
Ahora, un dedicado equipo de voluntarios se acerca al final de una misión de dos décadas para traducir los “garabatos” de Mawson de sus aventuras australianas intercaladas con sus tres expediciones a la Antártida.
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Los voluntarios del Museo del Sur de Australia han analizado su letra deteriorada y su redacción anticuada para digitalizar los 31 diarios que escribió durante 95 excursiones desde 1906 hasta la década de 1950.
El grupo incluye al nieto de Mawson, Alun Thomas, cuya madre Patricia viajó con Mawson muchas veces, y al veterinario retirado Tim Tolley, quien describe la escritura como “un montón de garabatos”.
Mark Pharaoh, director senior de colecciones de la Colección Polar Australiana del museo, dice que los primeros diarios no son tan malos.
“Pero cuanto mayor se hacía… más indescifrable se volvía”, dice.
“Pero estos voluntarios clave y nuestro experto en geología estuvieron allí desde el principio y se familiarizaron con su letra”.
Thomas dice que tiene “una predisposición genética” a poder leer los escritos de Mawson.
El faraón dice: “Siempre culpamos a Alun. 'Él es tu pariente, ¿no puedes decirnos qué quiso decir aquí?' Y normalmente encuentra una respuesta coherente”.
Mawson también desarrolló su propia taquigrafía, lo que complicó aún más el proyecto, y utilizó palabras que ahora se consideran arcaicas.
Otro voluntario, el paleontólogo Jim Jago, profesor asociado de la Universidad de Australia del Sur, dice que tuvieron que conseguir un diccionario antiguo para descifrar algunas de las palabras “para saber de qué estamos hablando”.
Después de dos décadas, los voluntarios casi han terminado.
“Están bastante cerca”, dice el faraón. “Yo diría que ahora están simplificando las cosas”.
Pero espera mantenerla con él el mayor tiempo posible.
“Aportan vida y color”, dice.
Inspiración de Marie Curie
Mawson fue una figura destacada de la “era heroica” de la exploración antártica en las primeras décadas del siglo XX, junto a exploradores como Robert Scott, Roald Amundsen y Ernest Shackleton.
La colección del museo incluye el trineo de madera de Mawson de la Expedición Antártica Australasia.
En 1912, Mawson, el explorador suizo Xavier Mertz y el oficial y explorador del ejército británico Belgrave Ninnis caminaron durante 34 días con tres trineos y 16 perros.
Estaban a 500 kilómetros del campamento base cuando Ninnis cayó en una grieta y se perdió, junto con la mayor parte de la comida del equipo.
Mawson y Mertz tuvieron que comerse a los perros para sobrevivir mientras luchaban por llegar al campamento. Pero Mertz murió con fiebre y exhausto, probablemente sufriendo niveles tóxicos de vitamina A en el hígado de los perros.
Mawson cortó su trineo por la mitad para reducir el peso y continuó solo.
Cayó por varias grietas y escapó por poco de la muerte, quedó atrapado en una cueva por una tormenta de nieve durante cinco días y finalmente llegó al campamento base sólo para descubrir que por poco había perdido el barco que se suponía que lo llevaría a casa, lo que lo obligó a pasar otro año en la Antártida.
Le envió un mensaje a su futura esposa Paquita: “Lamento profundamente que el retraso apenas haya logrado llegar a la cabaña”.
El faraón dice que Mawson estaba fascinado por las Cordilleras Flinders, que se remontan a cientos de millones de años y albergan lo que el gobierno estatal llama “el mejor ejemplo del mundo de la explosión de vida de Ediacara”, cuando evolucionaron las primeras formas de vida animal multicelular compleja.
Las cadenas montañosas están en la lista provisional de Sitios del Patrimonio Mundial de la UNESCO.
Pharaoh dice que el trabajo de Mawson en el sur de Australia es “definitivamente el menos conocido”, pero hay coincidencias con su trabajo en la Antártida, como el equipo utilizado, las temperaturas extremas y la ropa de dormir.
“Tomó su pijama polar y lo usó en el interior; ya sabes el frío que puede hacer”, dice.
Mawson llevó a pequeños grupos de estudiantes de geología de la Universidad de Adelaida a sus excursiones.
Un estudiante, Reg Sprigg, visitó Arkaroola, 650 km al norte de Adelaide, en 1939. Mawson le pidió a Sprigg que hiciera todo lo que estuviera a su alcance para proteger el área, y en 1967 Sprigg compró lo que más tarde se convertiría en el Arkaroola Wilderness Sanctuary, un área protegida de 610 kilómetros cuadrados que todavía es de propiedad privada, ahora propiedad de los hijos de Sprigg, Margaret y Douglas.
Stephen Hore, un geólogo de alto rango del gobierno estatal, trabaja allí y con los voluntarios del museo.
Utilizando mapas de barro y fotografías, ha identificado 106 sitios geológicos que visitó Mawson y que formarán parte de una caminata de tres días siguiendo los pasos de Mawson.
Hore se describe a sí mismo como un “detective de rocas”.
Un lugar que identificó fue donde Mawson había buscado uranio, dice Hore. “Madame Curie se lo señaló”.
A Marie Curie, que ganó dos premios Nobel por su trabajo sobre la radiactividad, a menudo se le atribuye el mérito de haber inspirado la búsqueda de uranio en Australia, y Mawson la conoció en París en 1911.
“En una de las fotografías de Mawson había una pequeña pared rocosa abstracta… sabíamos que estaba en un cañón en particular, pero ese cañón tenía 5 km de largo”, dice Hore.
“Tenía una foto de un colega geólogo parado en ese lugar, y pude ampliarla y… descubrir exactamente dónde estaba (Mawson).
“A veces tienes suerte”.
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