El surgimiento de Rockingham como un importante centro de defensa de AUKUS está causando temor entre algunos lugareños.

Es un cálido día de verano al comienzo de las vacaciones escolares en la ciudad costera de Rockingham, al sur de Perth.

Los niños saltan del muelle y pasan el rato en el pontón mientras las familias jóvenes construyen castillos de arena y reman en aguas tranquilas y poco profundas.

Pero este lugar no es una tranquila ciudad turística: rápidamente se está convirtiendo en un importante centro de defensa y una parte crucial de la asociación trilateral de seguridad AUKUS.

Desde la costa se puede ver un flujo constante de automóviles y camiones cruzando la calzada que conecta Rockingham con la base naval HMAS Stirling en Garden Island, donde está en marcha un plan multimillonario.

El Submarine Rotational Force-West (SRF-West) tendrá hasta cinco submarinos nucleares rotando a través del HMAS Stirling para trabajos de mantenimiento y reparación a partir de 2027.

Se está promocionando como una bendición para la región, y los gobiernos prometen una importante creación de empleo y gasto en infraestructura.

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Pero no todo el mundo está convencido.

“Involuntariamente en primera línea”

Más tarde ese mismo día, unos 100 residentes acudieron en masa a un salón comunitario en el centro de la ciudad para hablar con algunos de los funcionarios navales más importantes de Australia.

Como parte de una serie de eventos de información comunitaria de AUKUS organizados por la Agencia Australiana de Submarinos (ASA), los foros ofrecen a los lugareños la oportunidad de obtener respuestas a sus preguntas.

Uno de los primeros proviene de la madre local Latoya Voogt.

Ella introduce su pregunta señalando una reciente investigación de Four Corners que discutió el mayor riesgo de un ataque a bases australianas con submarinos nucleares estadounidenses en puerto.

“Si se dispara un misil hipersónico contra submarinos nucleares, ¿cómo se informará y evacuará a los residentes?” pregunta Latoya.

El vicealmirante Jonathan Mead responde que los submarinos nucleares sirven para hacer que Australia sea más segura.

“La razón por la que Australia despliega una capacidad que tiene una flexibilidad y un sigilo tan increíbles es en realidad para defender a Australia, proteger a nuestra gente y garantizar que se mantenga nuestra prosperidad”, afirma.

“Vivimos en una región que empeora cada año. Vemos una serie de países que ignoran abiertamente el orden basado en reglas”.

“Estos submarinos están diseñados para evitar que un enemigo ataque Australia”.

Descontenta con la respuesta, Latoya repite su pregunta sobre el plan para notificar a los residentes sobre una emergencia.

Al final le dijeron que la gente recibiría advertencias e información a través de la policía, tal como lo harían en caso de emergencia por un incendio forestal.

Miedo a los residuos radiactivos

Algunos de los siguientes oradores expresan su preocupación por los desechos radiactivos y la posibilidad de que los submarinos estadounidenses de clase Virginia lleven armas nucleares en el futuro.

La ASA dice que pequeñas cantidades de desechos radiactivos de bajo nivel se eliminarán de manera segura, incluso a través de un programa de monitoreo radiológico y una nueva instalación especialmente diseñada.

Quienes tienen mayores preocupaciones parecen poco convencidos y escépticos.

Mientras tanto, otros residentes en la reunión parecen menos preocupados por la energía nuclear y más interesados ​​en aprender más sobre cómo su creciente ciudad manejará la afluencia de gente.

Se enviarán a la zona hasta 1.100 soldados estadounidenses, aproximadamente la mitad de ellos con familias.

La pregunta es qué significará esto para el mercado inmobiliario, la congestión del tráfico y la infraestructura pública como escuelas y hospitales en Rockingham.

Presión de una ciudad en crecimiento

Parte del personal estará ubicado en la base HMAS Stirling, mientras que otros vivirán en los suburbios circundantes.

Defense Housing Australia planea duplicar el tamaño de su cartera de propiedades en Rockingham a alrededor de 1.200 en los próximos cinco años.

La alcaldesa de Rockingham, Lorna Buchan, que apoya el plan AUKUS, dice que la población de Rockingham ya está creciendo a razón de 14 personas por día.

“Por cada trabajo de defensa, se crean 1,7 puestos de trabajo adicionales para el personal de defensa”, dijo.

“Ya sea en guarderías, tiendas o restaurantes.

“Por lo tanto, enfrentaremos una presión significativa sobre la vivienda, las carreteras y la infraestructura comunitaria”.

Buchan dice que la ciudad está esperando la aprobación final del gobierno estatal para proceder con un plan destinado a liberar miles de viviendas adicionales en el centro de la ciudad.

Los lugareños siguen siendo escépticos

El vicealmirante Mead dice que el pacto AUKUS ya ha dado dividendos a la comunidad, citando una reciente parada de mantenimiento de cuatro semanas en el submarino USS Vermont.

“Es el período de mantenimiento más largo y complejo que un submarino estadounidense haya realizado fuera del territorio estadounidense”, dice el vicealmirante Mead en el foro.

“En los 30 días que el submarino estuvo aquí, estimamos que $7 millones fueron directamente a la comunidad de Rockingham (a través de) grúas, mano de obra, servicios públicos, restaurantes, habitaciones de hotel y autos de alquiler”.

Es poco probable que esto sea suficiente para convencer a residentes como Latoya Voogt.

“Si pudiera permitírmelo, me mudaría”, afirma.

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