Ahora que la temporada de lluvias apenas comienza, algunos podrían ponerse un poco nerviosos al saber que el embalse más grande del sureste de Queensland, la presa Wivenhoe, está casi lleno.
Pero los funcionarios de la presa dicen que el nivel del agua está exactamente donde debe estar.
Ubicada al noroeste de Brisbane, la presa Wivenhoe es una de las 26 presas operadas por Seqwater y, con diferencia, la más grande de todas.
Cuando la presa se considera “llena”, puede contener casi 1,2 millones de megalitros.
En comparación, el siguiente en tamaño, Somerset, tiene aproximadamente un tercio del tamaño.
¿Por qué Wivenhoe?
Terminada en 1984, la presa Wivenhoe se construyó principalmente para proporcionar agua potable a millones de personas en el sureste de Queensland.
Su función secundaria es mitigar las inundaciones controlando el caudal de los ríos Brisbane y Stanley, que atraviesan algunas de las zonas más húmedas del país.
Los datos sobre las inundaciones de la ciudad de Brisbane desde la década de 1890 muestran que las medidas a este respecto tuvieron mucho éxito.
Pero los operadores de presas advierten que incluso con la mejor estrategia de gestión, Wivenhoe no podrá detener la próxima gran inundación.
¿Cuánta agua puede contener?
Si busca en línea “medidor de presa Wivenhoe”, obtendrá un porcentaje entre el 80 y el 90 por ciento.
Sin embargo, en la jerga oficial esto significa “nivel de suministro operativo” y es un porcentaje del nivel total de suministro de agua potable y no de la capacidad real.
Esto significa que Wivenhoe puede contener más de 1,2 millones de megalitros en caso de inundación.
Kevin Bartlett, director principal de operaciones y seguridad de Seqwater, dijo que esto se debió a un compartimento adicional encima del agua potable.
“Es el doble de grande”, explicó.
“Por lo tanto, quedan disponibles otros dos millones de megalitros de almacenamiento para inundaciones.“
En caso de inundación, el agua adicional no fluye río abajo como lo haría naturalmente, sino que puede ser liberada a través de las cinco compuertas de Wivenhoe de manera más controlada mediante la presa creada por Seqwater.
¿Cuándo se abrirán las compuertas?
Los ingenieros del centro de operaciones contra inundaciones de Seqwater en Brisbane determinarán qué compuertas deben abrirse, cuándo y cuánto.
Se basan en una serie de cientos de sensores distribuidos por la cuenca, que proporcionan datos en tiempo real sobre precipitaciones, escorrentías, caudales y alturas de las presas.
Los pronósticos de la Oficina de Meteorología también se utilizan para modelar cómo se desarrollará una inundación.
Las compuertas Wivenhoe se utilizan para controlar el flujo de agua durante los eventos de lluvia.
Cientos de sensores distribuidos por toda la zona de captación proporcionan datos sobre precipitaciones, escorrentías, caudales y alturas de las presas.
Las previsiones meteorológicas de la Oficina de Meteorología también se tienen en cuenta a la hora de decidir qué puertas abrir.
Una vez que la presa se llene por encima del nivel de suministro operativo, los ingenieros ordenarán que las compuertas se abran de acuerdo con el manual de inundaciones de Wivenhoe.
“(El manual) establece efectivamente todos los procesos que seguimos: cómo publicamos, cuándo publicamos”, dijo Bartlett.
“Tan pronto como solo tengamos un margen muy pequeño por encima del nivel operativo de servicio completo, tendremos que abrir las puertas.“
Las lecciones de 2011
Tras las inundaciones de 2011, los operadores de Wivenhoe fueron acusados de incumplir sus obligaciones al no respetar el manual de inundaciones.
En 2019, la Corte Suprema de Nueva Gales del Sur determinó que Seqwater y otros habían actuado con negligencia, esencialmente al no liberar el agua a tiempo.
Posteriormente, Seqwater ganó una apelación contra esa decisión, argumentando con éxito que el entonces alto administrador de inundaciones estaba siguiendo una estrategia legítima.
Sin embargo, dio lugar a varias revisiones del manual sobre inundaciones y explica por qué los ingenieros de hoy se adhieren tan estrictamente a sus disposiciones.
Las inundaciones de 2011 también dieron lugar a llamamientos políticos para que Wivenhoe se drenara por debajo de los niveles de suministro totales antes de las fuertes lluvias previstas.
Sin embargo, el manual no prevé esto y más bien exige que la presa se mantenga lo más cerca posible del suministro total.
La directora general de Seqwater, Emma Thomas, dijo que esto se debía a que los pronósticos pueden ser poco fiables y la próxima sequía es inminente.
“Nuestro principal objetivo es proporcionar agua potable a más de 3,7 millones de personas en el sureste de Queensland”, afirmó.
“Tenemos que poner esta agua a su disposición”.
El mito de Wivenhoe
Incluso si se opera en pleno cumplimiento del manual, los operadores creen que Wivenhoe no podrá evitar el impacto de una gran inundación sobre las personas río abajo.
Esto se debe a que sólo los ríos superiores Brisbane y Stanley están controlados por las presas Wivenhoe y Somerset.
Otras vías fluviales, incluido el volátil Lockyer Creek, el río Bremer y la parte baja del río Brisbane, no están reguladas.
“Sólo podemos controlar la mitad de toda la zona de captación de Brisbane”,
dijo el señor Bartlett.
“Por tanto, las inundaciones pueden ocurrir de forma natural”.
En un evento particularmente severo, los operadores de la presa pierden parte de su control limitado porque Wivenhoe está diseñado para desbordarse por encima de cierto nivel para evitar fallas estructurales catastróficas.
Sin embargo, cuando sea posible, las liberaciones controladas se programarán para no empeorar las inundaciones que ocurren naturalmente.
“(Durante el antiguo ciclón tropical Alfred) pudimos esperar a que emergieran los picos y pasaran por estas cuencas aguas abajo antes de comenzar a aumentar nuestras emisiones de Wivenhoe”, dijo Bartlett.
Mantente alerta, prepárate
La liberación de represas vuelve periódicamente intransitables los cruces del río Brisbane y coloca los cursos de agua río abajo a niveles peligrosos.
La Sra. Thomas dijo que Seqwater notifica a los gobiernos locales y a los equipos de gestión de desastres sobre las liberaciones lo antes posible.
Sin embargo, advirtió que no siempre es posible avisar con antelación.
“Todos somos parte de la comunidad y queremos recibir tantas notificaciones como sea posible”, dijo la Sra. Thomas.
“Pero creo que todos entendemos que nuestro clima es muy cambiante y que todos debemos poder reaccionar y responder.“
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