Cuando Estados Unidos atacó a Venezuela, se utilizaron aviones de combate, bombarderos y ataques con drones.
Pero la última vez que uno de los países más poderosos del mundo cruzó fronteras y capturó a otro líder latinoamericano fue con 27.000 soldados, cazas furtivos, helicópteros artillados y música heavy metal.
Han pasado poco más de 36 años desde que Estados Unidos invadió Panamá y arrestó a su gobernante de facto, el general Manuel Noriega.
La descripción de este incidente en Estados Unidos (un dictador corrupto que se enfrenta al sistema de justicia estadounidense) ha establecido paralelismos con la operación militar en Venezuela.
Operación Causa Justa y un rápido efecto bola de nieve
Estados Unidos denominó su invasión de 1989 “Operación Causa Justa”.
En febrero de 1988, el general Noriega fue acusado formalmente por un tribunal de Miami de tráfico de drogas, extorsión y lavado de dinero.
Había estado en el poder en Panamá desde principios de la década de 1980 y utilizó una serie de líderes títeres para mantener su estatus de gobernante de facto.
Durante varios años a finales de los años 1980, Noriega fue el líder de facto. (Reuters: Lou Dematteis)
El entonces presidente estadounidense Ronald Reagan le ofreció un trato: renunciar al poder y abandonar Panamá, y se retirarían los cargos por drogas.
Noriega no tenía intención de irse.
Las cosas empezaron a crecer como una bola de nieve.
Noriega canceló las elecciones generales panameñas de 1989, que un partido de oposición iba camino de ganar.
El candidato de la oposición y sus seguidores fueron golpeados en las calles y en su lugar fue nombrado presidente uno de los antiguos compañeros de Noriega.
Los panameños anti-Noriega querían desesperadamente que lo destituyeran de su cargo en 1989. (AFP: Manoocher Deghati)
Por eso el entonces presidente estadounidense George Bush padre, que había sido elegido apenas unos meses antes, envió más tropas a las bases estadounidenses en todo el país.
El 15 de diciembre de 1989, Noriega declaró el estado de guerra entre Panamá y Estados Unidos.
En los días siguientes, varios militares estadounidenses fueron arrestados y atacados en la Ciudad de Panamá por las Fuerzas de Defensa de Panamá (PDF).
El 20 de diciembre Estados Unidos invadió.
Estados Unidos había involucrado a decenas de miles de soldados en la invasión de Panamá. (AFP: Bob Pearson)
En un discurso a la nación después de la invasión, Bush dijo que quería decirles a los estadounidenses “lo que hice y por qué lo hice”.
“Las imprudentes amenazas y ataques del general Noriega contra los estadounidenses en Panamá representaron un peligro inminente para los 35.000 ciudadanos estadounidenses en Panamá”, dijo.
“Como presidente, no tengo mayor obligación que proteger las vidas de los ciudadanos estadounidenses.
“Se han logrado importantes objetivos militares.
“La mayor parte de la resistencia organizada ha sido eliminada, pero la operación aún no ha terminado. El general Noriega está escondido.“
Cómo un cadete en Perú se convirtió en agente de la CIA y luego en dictador
Noriega no fue sólo un dictador que entró en conflicto con Estados Unidos.
También fue un ex empleado de la CIA.
Nacido fuera del matrimonio y criado en los barrios marginales de la ciudad de Panamá, Noriega abandonó la escuela secundaria y ganó una beca para una academia militar en Perú.
Fue allí donde la CIA se dio cuenta de él por primera vez cuando avisó a sus compañeros de estudios sobre posibles comunistas.
Se graduó en 1962 y regresó a Panamá para unirse a la Guardia Nacional panameña.
Manuel Noriega visto aquí en Brasil en 1973. (Archivos Nacionales de EE. UU.)
En 1966, tomó cursos en la Escuela de las Américas, una escuela del Departamento de Defensa de los Estados Unidos que entonces estaba ubicada en la Zona del Canal de Panamá.
La escuela lo entrenó en operaciones en la jungla, contrainteligencia e infantería.
En otro curso en Fort Bragg, Carolina del Norte, aprendió operaciones psicológicas.
Estuvo en la nómina de la CIA durante casi tres décadas en la década de 1980, ganando 200.000 dólares al año.
La muerte del líder panameño general Omar Torrijos en un accidente de helicóptero en 1981 creó un vacío de poder que Noriega finalmente llenó.
Mientras que Estados Unidos consideraba a Torrijos “contrario a sus intereses”, Noriega era visto como “leal y dócil”, según el profesor Robert Harding.
“Noriega trabajó estrechamente con varias autoridades estadounidenses”, escribió el profesor Harding en un libro de 2006 sobre la turbulenta historia de Panamá.
“(Trabajó con) la DEA, el Departamento de Defensa, la CIA e incluso la Casa Blanca, proporcionando inteligencia y permitiendo el uso del territorio panameño… para la guerra de Estados Unidos contra el comunismo en Centroamérica”.
“Durante los últimos años del gobierno de Torrijo, el apoyo financiero de Estados Unidos prácticamente se evaporó.
“Pero después de que Noriega tomó el control, la ayuda estadounidense aumentó un 600 por ciento a 15 millones de dólares al año”.
Pero sus tratos con el cártel de Pablo Escobar, su creciente brutalidad y sus conexiones con otras agencias de inteligencia lo convirtieron en un activo que Estados Unidos ya no podía controlar.
The Clash, Van Halen y la angustia mental
Cuando Estados Unidos lanzó su invasión a gran escala, Noriega huyó y buscó refugio en la Embajada del Vaticano en la Ciudad de Panamá.
Estados Unidos recurrió a tácticas psicológicas para expulsarlo, conocida como Operación Paquete Nifty.
Habían destruido su jet privado. Habían saboteado su cañonera. Prendieron fuego a un campo cercano y colocaron vehículos blindados contra la valla de la embajada.
Mientras Noriega buscaba refugio en la embajada del Vaticano en Panamá, Estados Unidos llegó con vehículos militares. (Reuters: Corinne Dufka)
Construyeron una pared de parlantes frente a la embajada y comenzaron a escuchar ruidos de gallinas y música heavy metal a volúmenes ensordecedores las 24 horas del día.
Su lista de reproducción incluía éxitos de The Clash, Van Halen, U2, Guns N' Roses y The Doors.
Después de 10 días, Noriega se rindió.
El 3 de enero de 1990 – 36 años después del día en que Estados Unidos hiciera lo mismo con el venezolano Nicolás Maduro – lo subieron a un avión y lo llevaron en avión a Estados Unidos.
Noriega en su foto de reserva de 1990. (AFP: Fiscal de Distrito de Estados Unidos )
Dos años después, fue sentenciado a 40 años de prisión por cargos de drogas en Miami.
Durante ese juicio, Estados Unidos admitió que había pagado a Noriega 322.000 dólares (482.537 dólares) en efectivo y regalos durante el transcurso de su relación con la CIA.
Su abogado Frank Rubino afirmó que recibió 11 millones de dólares (16,48 millones de dólares).
El tribunal dictaminó que cualquier mención de las relaciones anteriores de Noriega y de sus ingresos de Estados Unidos era inadmisible ante el tribunal.
En 2007, salió de prisión por buena conducta y fue extraditado a Francia, donde cumplió una larga condena por blanqueo de dinero.
En 2011 regresó a Panamá y fue encarcelado nuevamente por asesinato, corrupción y malversación de fondos.
En 2015, concedió su primera entrevista en décadas, hablando desde prisión al canal de noticias local Telemetro.
Noriega, de 81 años, leyó en un papel que tenía en las manos y se disculpó.
“He venido ante el altar de mi conciencia para expresarme con espíritu de perdón”.
dijo.
“Siento que como cristianos todos debemos perdonar. El pueblo panameño ya superó este período de dictadura”.
Dijo que estaba en paz consigo mismo.
Dos años más tarde le diagnosticaron un tumor cerebral. Durante una operación para extirparlo, entró en coma y murió.
Herencia estadounidense: “Martillo para matar una mosca”
El autor Peter Eisner, quien más tarde entrevistó a Noriega durante tres años para una biografía, calificó la invasión como “una experiencia grotesca e impactante para los panameños”.
Las fuerzas estadounidenses tomaron a varios prisioneros panameños. (Imágenes de noticias consolidadas/Getty)
“Su país era pacífico, no había guerras y había poca violencia”, dijo.
“¿Qué podría justificar tanto sufrimiento a manos de un poder distante e ignorante?
“Los panameños experimentaron muerte, miedo, destrucción sin sentido, engaños y mentiras: la verdad oculta sobre la invasión de Panamá.
“Incluso… uno de los más fervientes opositores de Noriega dijo que la invasión había desencadenado una 'psicosis nacional' con consecuencias imprevistas para el futuro.
“Pocos estadounidenses, y menos aún los soldados que presenciaron la invasión de Panamá, pensaron que era el mejor momento de su país”.
Durante su invasión, Estados Unidos destruyó partes de la ciudad de Panamá.
Según el profesor Robert Harding, “usaron un martillo para matar una mosca”.
“La Fuerza de Defensa de Panamá tenía sólo unos 3.000 efectivos”, dijo a Business Insider en febrero de 2025.
“Lo único que tenían eran ametralladoras y tal vez morteros y lanzacohetes.
“Pero fuimos allí con cazas furtivos y helicópteros de ataque y aniquilamos por completo no sólo a las (fuerzas de defensa), sino también a partes de la ciudad de Panamá”.
A medida que aumentaron las tensiones entre Estados Unidos y Venezuela el año pasado, varios oficiales militares temieron una inminente repetición de la Operación Causa Justa.
Entre ellos se encontraba el piloto retirado del ejército Michael Durant, quien observó a través de gafas de visión nocturna cómo las bombas caían en una base aérea panameña en 1989.
“Tenemos capacidades tremendas y gente estupenda”, dijo en noviembre.
“¿Pero vale la pena arriesgarlo todo?”
“(A veces) simplemente se elimina un problema y se reemplaza por otro”.
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