Steve Smith presenta el Sydney Smudge Day en todo su extraño y maravilloso esplendor

Lo sepamos o no, y en el fondo probablemente lo sabíamos, esta serie de Ashes está pidiendo a gritos un Día de la Mancha.

Todo este verano ha sido un poco incómodo, un poco extraño. Y la única manera de combatir esta locura desconocida era un tipo de locura muy específica y muy familiar.

Aquí es donde entra en juego Steve Smith. Si iba a hacernos esperar hasta el final de la serie para tener un Día de la Mancha, también podría hacerlo bien.

Las modelos lo predijeron anoche porque todos los ingredientes estaban ahí. Campo plano, ataque de bolos mediocre, el terreno que ama más que nada, tiempo interminable para ponerse a trabajar. Dejaron el suelo el segundo día y ya estaban prediciendo un Día de la Mancha para mañana.

Y entonces Smith hizo lo suyo, rascándose, tambaleándose, gesticulando y retorciéndose. Apenas dejó de hablar durante toda la entrada: a sí mismo, a los árbitros, a la pelota, a su bate, a la mujer que llevaba helado a la multitud, a los helados que llevaba la mujer entre la multitud, al sol y a la luna, y a cualquiera o cualquier cosa que quisiera escuchar.

Siguió cayendo de espaldas y una vez se torció el tobillo mientras caminaba lentamente. Luego, hizo un tiro cortado para cuatro y pidió un nuevo par de guantes, todo en un solo movimiento y antes de que la pelota hubiera botado.

Pero sobre todo peleó, y peleó muy bien. No tan nítido ni perfecto como el Steve Smith de una época que ya quedó atrás, pero sí tan bueno como el Steve Smith que posiblemente podría vencer en el otoño de su carrera.

La primera media hora fue tensa, marcada por un brillante disparo con el pie trasero que atravesó el punto. Cuando llegó a los 50 y acertó el tiro del día con el mayor impulso, era obvio que lo había encontrado.

Smith nunca ha dominado realmente la ofensiva como lo hizo Travis Head más temprano ese día, pero pocos pueden hacerlo. En cambio, lo manipuló, lo moldeó a su gusto y jugó con él hasta cumplir su misión.

Al quedarse sin ideas, Inglaterra recurrió al enfoque corporal después de que Smith cumpliera su siglo. No importó ya que Smith continuó atacando y al mismo tiempo anotó sus propios goles.

Head, por su parte, solía mostrarse muy animado en la sesión matutina.

Aunque Mitchell Starc parece haber obtenido los honores de jugador de la serie a mitad de la segunda prueba, no ha habido un jugador más influyente este verano que Head.

La serie de Head estará entre las mejores recopiladas por un abridor de pruebas australiano en una serie de Ashes que nadie pensó que estaría leyendo a principios de noviembre.

Matthew Potts fue el cordero enviado con mayor frecuencia al matadero. Head lo cortó hasta que se dio cuenta de que podía proteger su tasa de economía lanzando solo dos bolas que los bateadores pudieran pasar por encima de manera realista.

Toda la primera sesión se sintió como el final del semestre para Inglaterra. Hubo tantos momentos en esta serie que fueron parafraseados y referidos como el momento en que todo se vino abajo, pero para los turistas cansados, fueron horas de resignación.

La atrapada fallida de Will Jacks en el límite de la pierna cuadrada para salvar a Head fue la peor del verano, la máxima humillación de un terrible error tan cerca de la multitud como fue posible.

Las caídas en Brisbane en la segunda noche fueron la primera señal de la desaparición definitiva de Inglaterra en la serie, pero esta vez fue borrón y cuenta nueva. Estos errores no ocurren de forma aislada, sino que son síntomas de un equipo en decadencia.

En ningún momento del día Inglaterra se encontró muy atrás, al menos no hasta última hora de la tarde, cuando la ventaja superó los 100 y los bolos de Smith se volvieron ridículos, pero las cosas ciertamente iban bien en todo momento.

Las críticas desesperadas desperdiciadas por un vigilante nocturno, los lamentables bolos cortos y anchos, el Capitán Stokes echando la cabeza hacia atrás con incredulidad ante cada injusticia percibida, cada golpe de suerte que, a pesar de su gigantesca fuerza de voluntad, simplemente se negó a venir en su camino.

Era simplemente descuidado y apático, completamente sin rumbo, y hubo momentos en que los australianos lo aprovecharon al máximo.

Luego hubo otros en los que el juego se volvió más igualado a medida que la puntuación se agotaba y los terrenos caían de forma desfavorable.

Head falló un tiro de barrido del jugador de medio tiempo Jacob Bethell. Usman Khawaja falló un tiro completo de Brydon Carse. Alex Carey cayó en la trampa más obvia de la historia por tercera vez en cuatro entradas.

Cameron Green perdió una gran oportunidad para quitarse el mono bastante grande de su espalda bastante grande.

Cuando el sexto terreno de Inglaterra cayó el segundo día (el terreno de Jamie Smith, por si sirve de algo), la puntuación era 323. Cuando el de Australia cayó el tercer día, había llegado a 366.

No fue una maravilla, o al menos no tenía por qué serlo.

A favor de Australia trabajó una alineación de bateo ridículamente apilada que, gracias al trabajo de guardia nocturno de Michael Neser, colocó a Beau Webster en nueve y Mitchell Starc en diez.

Y tal vez haya un lado mental que ha influido en el entusiasmo general inglés: el conocimiento de que esto nunca, jamás será más fácil.

La naturaleza implacable de Australia, tanto del equipo de cricket como del país mismo, ha desgastado por completo a Inglaterra este verano. Por eso el futuro es tan incierto para sus dirigentes y muchos de sus actores, y por eso la opinión mediática de esos mismos dirigentes se ha estancado tanto.

Es por eso que Inglaterra pasó el día en Sydney luciendo como un equipo derrotado, incluso con una oportunidad real restante, y por qué incluso un resultado cada vez más improbable de la serie 3-2 no pudo contar la historia de esa gira desafortunada.