Los expertos afirman que las empresas de autobuses, trenes y aviones no estaban preparados para la llegada de FlixBus a Australia.
Ni siquiera con FlixBus.
La nueva compañía de autobuses de Australia ha causado sensación con tarifas de menos de 10 dólares entre Sídney, Melbourne y Canberra, incitando a sus rivales a reducir los precios.
Pero en la primera semana de funcionamiento, queda claro que Flix tiene mucho trabajo por hacer.
La marca europea de viajes económicos aún no ha lanzado todos sus distintivos autobuses de color verde lima, por lo que la mayoría de sus primeros pasajeros australianos viajarán en autobuses chárter blancos estándar con una pegatina de Flix en el lateral.
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En la ruta de Sydney a Canberra del viernes por la mañana, el autobús tiene cómodos asientos reclinables pero Wi-Fi limitado y no tiene puertos de carga, reposapiés, bandejas ni botes de basura. El grifo del baño no deja pasar agua. Simplemente gorgotea.
La falta de servicios está causando descontento entre algunos clientes nuevos, pero no sorprende a Hamish Lewis, un estudiante de Sydney que ha viajado al extranjero en autobuses de Flix.
“Una cosa que he aprendido de mis viajes con FlixBus es que no todo el mundo es igual”, dice Lewis.
“Pensé: 'Está bien, ya he visto esto antes'”.
Los conductores cancelaron turnos inesperadamente, lo que obligó a otros a trabajar horas extras en rutas con las que no estaban familiarizados.
“Todavía estamos tratando de mezclar todo”, dijo el conductor a los pasajeros el viernes.
“Todos somos humanos… Si tomo la salida equivocada, simplemente grito: 'Ve a la izquierda, ve a la izquierda'”.
El viento y una ligera llovizna han interrumpido el sol de Sydney, anunciando la llegada de Flix. Las luces no se encienden, pero los pasajeros del autobús oscuro y medio vacío están contentos: tienen mucho espacio para las piernas y viajan en el transporte de larga distancia más barato de Australia.
Completamente cargado
Flix llega a Australia con precios bajos y su característico sistema rápido de reservas en línea. Cuando se lance la nueva flota, promete Wi-Fi, puertos de carga USB y tiempos de viaje ajustados.
Si bien solo hay un puñado de tarifas de $9,99 disponibles en cada autobús, los precios aumentan a alrededor de $40 en la ruta de Canberra y alrededor de $60 en la ruta de Melbourne, más baratos que la mayoría de las alternativas, sujeto a precios dinámicos.
Según Yvan Lefranc-Morin, jefe de la oficina australiana de Flix, los precios bajos se vuelven viables maximizando las ventas de asientos, algo que Flix ha aprendido en Europa, aunque todavía no se ha logrado en Australia.
“La idea es no utilizar vagones vacíos, eso no tendría sentido económico”, afirma.
“Podemos vender tantos asientos como sea posible en cada viaje… y luego podemos darnos el lujo de obtener los mejores precios posibles”.
Los viajes en autobús baratos suelen tardar más que los vuelos o los viajes en coche, pero Flix pretende ofrecer tarifas aún más baratas que otros autobuses sin viajar más lento que un coche de pasajeros: tres horas y media de Canberra a Sídney o 11 horas y 20 minutos de Melbourne a Sídney.
Melbourne y Sydney, donde hasta ahora sólo había dos autobuses y dos trenes por día por ruta, cuentan con dos rutas de autobús adicionales desde la llegada de Flix. La compañía también está casi duplicando el número de autobuses que circulan entre Canberra y Sydney, agregando una docena de viajes, incluidos algunos viajes nocturnos.
El Dr. Geoffrey Clifton, profesor de gestión de transporte y logística en la Universidad de Sydney, dice que la entrada de la empresa podría ayudar a aumentar la popularidad del sector de los autobuses.
Los datos de la Oficina de Investigación Económica de Infraestructura y Transporte muestran que los autobuses interurbanos han perdido popularidad desde la década de 1980, a medida que la creciente industria de la aviación empujó a los pequeños operadores a la quiebra. Sin embargo, han comenzado a reclamar pasajeros.
“(Flix) puede hacer crecer el mercado del transporte público, y eso será fantástico si consigue que otros operadores competidores mejoren sus servicios y bajen sus tarifas”, afirma Clifton.
“Un peor resultado sería si condujera a la canibalización del mercado existente”.
La mayor parte del impacto de Flix se ha sentido en el mercado existente, ya que las empresas de autobuses han reducido los precios.
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Firefly, que cobra a los clientes de Melbourne-Sydney 65 dólares o 99 dólares a los que llegan tarde, ha anunciado una tarifa de 6 dólares para los madrugadores. Un portavoz de Firefly niega que la acción sea una respuesta a FlixBus y dice que la empresa da la bienvenida a la competencia.
“No hacemos concesiones en materia de estándares sólo para ganar en precio”, afirman.
“Nuestros clientes saben exactamente quién conduce el autobús y qué servicio pueden esperar”.
Murrays Coaches también adoptó la promoción de $10 de FlixBus y las tarifas de $40 en la ruta Sydney-Canberra.
“Haz que el entrenador vuelva a ser genial”
“Este es el mejor testimonio del concurso”, afirma Lefranc-Morin de Flix.
“(Pero) no estamos compitiendo con otros jugadores, yo diría que estamos colaborando más con ellos para que el entrenador vuelva a ser genial”.
Lefranc-Morin dice que el objetivo principal de Flix es sacar a los australianos de los automóviles y aviones y subirlos a los autobuses, no vencer a otras compañías de autobuses de larga distancia.
Esa es una tarea difícil dado que el cliente promedio de autobús es alguien que no puede o no quiere conducir, dijo Phil Potterton, director de la consultora de transporte Economic Connections.
“Los turistas, los jóvenes, las personas mayores: las personas que no tienen coche tienden a ser el mercado de los autocares”, afirma.
Pero los precios de FlixBus -más baratos que un tanque de combustible- hacen posible el cambio en el corredor Canberra-Sydney, donde cinco de cada seis viajes son en automóvil, dice Potterton.
El operador también está lanzando la ruta Melbourne-Sydney durante la temporada alta de verano, cuando los trenes operados por el gobierno de Nueva Gales del Sur se agotan habitualmente.
Los viajes entre las dos ciudades más grandes de Australia están dominados por las aerolíneas, siendo Melbourne-Sydney la quinta ruta aérea de pasajeros más transitada del mundo.
Pero a medida que aumentan las tarifas aéreas y los pasajeros abandonan las aerolíneas, llegó FlixBus, lo que le dio a la compañía la oportunidad de abrirse paso, según Potterton.
Según datos de BITRE, las tarifas de regreso de Sydney a Melbourne promediaron casi $200 en octubre y normalmente aumentan a $300 durante el pico del verano. El tráfico aéreo entre las dos ciudades ha caído por debajo de los picos previos a la pandemia, con alrededor de 8 millones de pasajeros al año.
Los billetes desde Canberra aumentaron a casi 400 dólares de ida y vuelta a Melbourne y a casi 500 dólares de ida y vuelta a Sydney en octubre, y los viajes aéreos entre las dos ciudades y la capital cayeron en el año hasta septiembre.
Según un análisis de 2020 del Instituto Grattan, los autocares también tienen una ventaja climática: emiten menos de 20 kg de CO2 por persona, una décima parte del CO2 emitido por los aviones, e incluso son competitivos con los trenes diésel-eléctricos utilizados en las rutas interurbanas de Australia.
Flix planea anunciar nuevas rutas a más ciudades en los próximos meses con la esperanza de que su oferta resulte atractiva para los viajeros preocupados por los costos y cada vez más preocupados por el clima. Clifton predice que los siguientes serán los servicios Sydney-Brisbane a través de Byron Bay y Gold Coast y Melbourne-Adelaide.
“Nuestro objetivo es ampliar nuestra red allí donde tenga sentido en Australia”, afirma Lefranc-Morin de Flix.
La empresa primero debe superar sus problemas iniciales. El viaje del viernes de Sydney a Canberra lleva más de una hora de retraso con respecto al horario previsto de tres horas y 30 minutos, pero por sólo 10 dólares no es un mal comienzo.
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