¿Debería Australia nombrar las olas de calor?

El clima de Australia está cambiando rápidamente debido al aumento de las emisiones globales de gases de efecto invernadero.

Estos pueden saturar los servicios médicos y de emergencia, dañar la infraestructura y causar muerte y enfermedades.

Pero sólo se dan nombres a algunos fenómenos meteorológicos extremos.

¿Podría haber beneficios en darle un nombre a todas nuestras condiciones climáticas extremas?

Una breve historia de la denominación de tormentas

En Australia, los ciclones tropicales son los únicos fenómenos meteorológicos graves que reciben nombres oficiales.

Los ciclones tropicales reciben nombres alfabéticamente, y en ocasiones se omiten nombres debido a protocolos específicos (por ejemplo, para figuras políticas de alto perfil). En marzo de 2025, por ejemplo “Anthony” fue reemplazado por el ciclón Alfred.

Otros fenómenos meteorológicos se tratan de manera diferente. Los grandes incendios forestales suelen recibir nombres informales basados en la fecha o el lugar, como “sábado negro” o “verano negro”, mientras que los incendios forestales más pequeños suelen permanecer sin nombre.

Después de 1950, la denominación formal de los sistemas meteorológicos tropicales se expandió a nivel internacional. En 1979, la Organización Meteorológica Mundial (OMM) asumió la responsabilidad de coordinar los nombres de los ciclones tropicales en todo el mundo.

Australia sigue este marco. La Oficina de Meteorología nombra los ciclones en aguas australianas utilizando listas regionales coordinadas por la OMM, eliminando nombres asociados con eventos particularmente destructivos como los ciclones Tracy, Yasi y Debbie.

En cambio, otros fenómenos meteorológicos extremos (incluidas las bajas temperaturas de la costa este, grandes inundaciones y olas de calor) siguen sin nombre, aunque a menudo causan daños comparables.

El poder de un nombre

Los nombres pueden hacer que los peligros sean más memorables. Las investigaciones muestran que nombrar los fenómenos meteorológicos ayuda a las personas a recordar advertencias, compartir información y prepararse de manera más eficaz.

La Oficina Meteorológica del Reino Unido descubrió que las tormentas con nombre condujeron a una mayor participación de los medios y a la conciencia pública. La gente fue más rápida a la hora de asegurar propiedades, cancelar viajes y seguir los consejos oficiales.

Por el contrario, los acontecimientos descritos únicamente en términos técnicos, como un “sistema intenso de baja presión” o un “evento de calor prolongado”, pueden no atraer tanta atención pública.

La misma lógica subyace a la denominación de los huracanes: los nombres cortos y únicos reducen la confusión cuando ocurren múltiples tormentas simultáneamente y mejoran la comunicación entre las autoridades, los medios y el público.

Sin embargo, a pesar de su impacto, muchos de los fenómenos meteorológicos más mortíferos de Australia, en particular las olas de calor, siguen sin nombre. Los mínimos de la costa este tampoco se nombran, aunque son potencialmente extremadamente destructivos.

Un estudio de 2024 examinó la primera ola de calor de Sevilla, Zoe, y descubrió que las personas que recordaban el nombre eran más propensas a tomar precauciones de seguridad, como quedarse en casa o controlar a los demás, y expresaron una mayor confianza en la respuesta de su gobierno local.

Aunque sólo alrededor de un tercio de los participantes recordaba el nombre, la investigación proporcionó la primera evidencia del mundo real de que nombrar las olas de calor puede mejorar la conciencia pública y el comportamiento protector.

No todas las investigaciones respaldan nombrar las olas de calor. Un estudio de 2025 realizado por investigadores británicos no encontró evidencia clara de que las olas de calor aumentaran la preocupación del público o el comportamiento protector.

En experimentos controlados con participantes en Inglaterra e Italia, nombrar una ola de calor (incluso con etiquetas emocionales como “Lucifer”) tuvo poco impacto en cómo las personas percibieron o respondieron al riesgo.

La OMM también ha expresado cautela a la hora de nombrar las olas de calor, argumentando que hacerlo podría desviar la atención.

Si bien la organización reconoce que el calor es una amenaza importante y creciente para la salud pública, concluyó que nombrar olas de calor individuales podría desviar la atención del mensaje crítico: quién está en riesgo y qué acciones se deben tomar.

¿Debería seguir Australia?

Australia enfrenta un desafío de comunicaciones único debido a la variedad de eventos climáticos que experimentamos. Algunos fenómenos meteorológicos extremos, como las bajas temperaturas en la costa este y los grandes sistemas de inundaciones, son fenómenos discretos y rastreables más comparables a los ciclones tropicales que a peligros difusos como las olas de calor.

Las bajas temperaturas anteriores en la costa este han causado importantes perturbaciones y pérdidas de vidas, incluida la tormenta de 1974 que empujó al MV Sygna a tierra cerca de Newcastle y la tormenta que dejó encallado al Pasha Bulker en 2007.

Para estos, la designación podría mejorar significativamente la comunicación, la detección y la preparación sin los mismos inconvenientes destacados por la OMM durante las olas de calor.

Esto no significa que la denominación deba adoptarse indiscriminadamente. Los nombres tienen un significado social y cultural, y los sistemas mal diseñados corren el riesgo de confusión o estigmatización involuntaria.

Cualquier expansión de las prácticas de denominación debería diseñarse cuidadosamente, basarse en evidencia y vincularse claramente con los resultados de seguridad pública.

En lugar de adoptar una denominación general, Australia podría beneficiarse de una revisión multidisciplinaria dirigida por la Oficina de Meteorología, que involucre a servicios de emergencia, expertos en salud pública, científicos sociales y especialistas en comunicaciones.

Una revisión de este tipo podría evaluar si nombrar eventos climáticos extremos adicionales mejoraría la efectividad de las alertas a medida que el cambio climático continúa aumentando la frecuencia e intensidad de eventos climáticos peligrosos.

Samuel Cornell es estudiante de doctorado en salud pública y medicina comunitaria en la Escuela de Salud de la Población de la UNSW Sydney.

Steve Turton es profesor asociado de Geografía Ambiental en CQUniversity Australia