Se está alertando a los viajeros sobre los impactos en la salud de un problema creciente en 26 destinos en todo el mundo. A medida que las poblaciones migran de las zonas rurales a las ciudades, el costo de la calefacción y las instalaciones para cocinar es alto, y muchos recurren a la quema de plásticos peligrosos y otros desechos como combustible.
El problema es omnipresente en países asiáticos como Indonesia, pero también en países africanos y sudamericanos. Algunos viajeros intrépidos son conscientes del problema desde hace mucho tiempo, pero hay poca discusión sobre su impacto o prevalencia.
Una nueva investigación de la Universidad de Curtin pinta un panorama sombrío del problema que nos afecta a todos.
La quema de plástico libera toxinas al medio ambiente, algunas de las cuales, como el polímero sintético PVC, se han relacionado con el cáncer.
La investigación también encontró niveles preocupantes de sustancias químicas en los alimentos. En Ghana, donde se quemaban habitualmente plásticos y cables cerca de un vertedero de desechos electrónicos, se encontraron contaminantes en huevos de gallina criados en las cercanías.
El estudio fue publicado en la revista científica. comunicación de la naturaleza Durante la noche, la coautora, la profesora Peta Ashworth, dijo a Yahoo News que el problema afectaba principalmente a los lugareños, pero la exposición al plástico quemado también podría dañar a los viajeros.
“Damos por sentado la eliminación de residuos en Australia”, dijo a Yahoo News, señalando que quienes queman el plástico simplemente están tratando de sobrevivir en circunstancias extremadamente difíciles.
Cada año se producen más de 500 millones de toneladas de plástico y el problema no hará más que empeorar a medida que más personas busquen trabajo en las ciudades.
Cómo contribuyen los turistas al problema del plástico
El problema surge porque los residentes pobres no pueden permitirse comprar materiales naturales para quemarlos o conectarse a la electricidad. Y los gobiernos empobrecidos a menudo no pueden proporcionar sistemas modernos de gestión de residuos.
“Si vivieran en zonas rurales, habrían tenido acceso a material orgánico, que ocupa un lugar bajo en la escala energética, pero el plástico es aún peor”, afirmó el profesor Ashworth.
Estudios anteriores han demostrado que los turistas también contribuyen al problema, particularmente en lugares como Nepal, donde se alojan antes de emprender el viaje al Himalaya.
Consumen habitualmente grandes cantidades de productos que dejan atrás, lo que supone una presión para las empresas locales de gestión de residuos, como ocurrió en Katmandú en 2022, cuando montañas de basura obstruyeron las calles.
Imágenes tomadas en India (derecha) y Nepal (izquierda) muestran cómo se quema plástico para cocinar alimentos. Fuente: Pramesh Dhungana/Monjit Borthakur
Incluso las naciones ricas llevan mucho tiempo exportando sus desechos al extranjero, donde pueden procesarse de manera rentable en países en desarrollo sin leyes estrictas de protección ambiental.
Aunque en los últimos años ha habido una tendencia hacia la recuperación y el procesamiento nacionales, las exportaciones de neumáticos y plásticos de desecho en Australia están ahora severamente restringidas.
Sin embargo, las empresas criminales todavía intentan eludir estas importantes leyes. El año pasado se interceptó en los muelles de Melbourne una carga de 280 toneladas de residuos de neumáticos antes de ser enviada a Malasia.
Durante su investigación, la profesora Ashworth quedó particularmente sorprendida por lo dañino que puede ser este tipo de desechos.
“Una cosa que realmente me llamó la atención fue que alguien tenía un neumático de automóvil que se estaba quemando en el incendio de su casa porque ardía durante mucho tiempo y lentamente”, dijo.
“Fue simplemente terrible si piensas en los vapores”.
Mujeres y niños afectados en sus hogares
El estudio encuestó a más de 1.000 personas, y una de cada tres dijo que sabía que otros en su vecindario estaban quemando plástico.
El autor principal, el Dr. Bishal Bharadwaj, dijo que el problema estaba más extendido de lo que nadie pensaba.
Debido a que ocurre en comunidades marginadas, pasa desapercibido a pesar de su impacto en la salud y el medio ambiente.
Gran parte del plástico se quemó en pequeños hornos y quemadores improvisados, propagando toxinas por los hogares, siendo los niños, las mujeres y los ancianos los que corren mayor riesgo.
“Cuando las familias no pueden permitirse combustibles más limpios y carecen de una recolección confiable de basura, el plástico se convierte a la vez en una molestia y en la última fuente de energía”, dijo en un comunicado.
“Encontramos evidencia de que la gente está quemando de todo, desde bolsas y envoltorios de plástico hasta botellas y envoltorios, sólo para satisfacer las necesidades domésticas básicas”.
El profesor Ashworth dijo que la investigación ahora estaba “levantando la bandera” de que era necesario trabajar más para abordar el problema.
“En realidad, esto es bastante remediable si se convierte en una prioridad”, dijo a Yahoo.
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