Algunas partes del país están sufriendo una ola de calor que continuará en Sydney este fin de semana. Para el sábado se esperan temperaturas de alrededor de 42°C.
Pero el calor urbano no se distribuye uniformemente. En algunas partes de Sydney, particularmente en los suburbios del oeste, donde las temperaturas pueden ser varios grados más altas que en el este durante las olas de calor, el pronóstico para el sábado es aún más cálido.
Los efectos de la desigualdad de calor se exacerban durante una ola de calor. ¿Por qué el calor es más severo en algunos suburbios y podemos hacer algo al respecto?
¿Por qué algunos suburbios son más calurosos que otros?
Si bien el oeste de Sydney se cita a menudo como un ejemplo de desigualdad geográfica del calor, se pueden observar dinámicas similares en otras partes del país, como Melbourne y Adelaida, con los suburbios del interior más afectados por las olas de calor que sus homólogos costeros.
Riccardo Paolini es profesor asociado en la Escuela de Medio Ambiente Construido de la UNSW. Dijo que una combinación de factores hace que algunas partes de una ciudad sean más vulnerables al calor que otras.
En el caso de Sydney, dijo, el principal factor que conduce a temperaturas más altas en el oeste en comparación con la costa durante las olas de calor es la advección, es decir, la advección.
“Durante una ola de calor, ese frente caliente avanza cada vez más hacia el interior del oeste, por lo que la ola de calor es más común en los suburbios del oeste”, dijo a SBS News.
Esto se ve exacerbado por el “efecto isla de calor urbano”, donde las áreas urbanas son significativamente más cálidas que las rurales debido a la alta densidad de superficies duras, como edificios y carreteras, que retienen más calor que los espacios verdes.
Estos incluyen aceras de asfalto y concreto y techos oscuros de casas y otros edificios, además de vegetación, espacios verdes y sombra inadecuados, especialmente alrededor de las casas.
“Estas superficies muy, muy oscuras calientan el aire, al igual que el fondo de una olla calienta el agua cuando se cocina pasta”, dijo Paolini.
¿Por qué es importante?
Esta mayor vulnerabilidad puede tener impactos diversos y significativos en los individuos y la sociedad en su conjunto, cruzándose con poblaciones que experimentan desventajas socioeconómicas, como en el oeste de Sydney.
Ollie Jay es profesor de Calor y Salud en la Universidad de Sydney.
Le dijo a SBS News que si bien hay áreas que experimentan temperaturas más altas, a menudo agravadas por el entorno construido, también es importante considerar a las poblaciones con mayor vulnerabilidad.
“Así que hay gente allí que es más susceptible a este estrés por calor”, dijo.
“Personas mayores, personas con enfermedades crónicas, a menudo personas que no tienen acceso a aire acondicionado, o las tres cosas juntas”.
Según el grupo de defensa Sweltering Cities, los inquilinos y los hogares de bajos ingresos tienen más probabilidades de vivir en casas que no ofrecen un buen aislamiento o refrigeración natural, ni tienen acceso a opciones de refrigeración como el aire acondicionado.
“Muchas personas que están más expuestas al calor en realidad no tienen acceso al aire acondicionado”, dijo Jay.
Paolini dijo que existe una conexión entre las altas temperaturas exteriores y la actividad física y que una vez que se alcanza cierto umbral, la gente simplemente se queda en casa o en otros espacios interiores donde hace fresco.
“Esto da como resultado que se gaste más dinero en electricidad y facturas para quienes tienen aire acondicionado”, dijo.
“Existe una brecha de sueño entre las zonas costeras y las del interior, donde las personas que viven en los suburbios del oeste tienen peor calidad de sueño debido al calor extremo durante este tiempo”.
“Empeora con el tiempo”.
La desigualdad de calor es más notable en lo que respecta a la salud.
“Si solo pensamos en las hospitalizaciones (durante una ola de calor), tanto en la mortalidad como en la morbilidad, lo que realmente estamos viendo es que todas estas cifras están aumentando masivamente en las personas mayores… y en las personas con enfermedades crónicas como enfermedades cardíacas o renales”, dijo Jay.
Jay señaló que más allá de las muertes relacionadas con el calor, hay muchos otros efectos negativos para la salud bajo la superficie.
“Hay otras cosas que suceden en el cuerpo cuando hace calor. No es sólo la temperatura corporal alta. Es el hecho de que el corazón tiene que trabajar mucho más para mantenerse fresco cuando está expuesto al calor”, dijo.
“Si tienes una enfermedad cardíaca, eso te hace mucho más vulnerable a un ataque cardíaco. Si tienes una enfermedad renal, el riesgo de insuficiencia renal es mucho mayor si sufres de deshidratación. Es realmente bastante complejo y profundo y tiene efectos de largo alcance en la salud y el bienestar humanos a lo largo de la vida”.
Tal como están las cosas, la desigualdad del calor urbano empeorará a medida que los impactos del cambio climático se vuelvan más severos, la temperatura del mar seguirá aumentando y la brisa marina se enfriará aún menos.
Paolini dijo que las olas de calor de Australia están empezando a parecerse a las de Europa, donde hay una mayor mortalidad relacionada con el calor durante las olas de calor más largas.
“Así que no tienes temperaturas de 48°C como en Penrith, pero tienes ocho días seguidos en los que la temperatura nocturna no cae por debajo de 28°C o 30C o incluso 32C en algunas ciudades. Si no tienes aire acondicionado, eso significa que no puedes dormir y entonces las personas que tienen condiciones preexistentes están en riesgo”, dijo.
“No es un gran futuro para nosotros porque la urbanización está aumentando, la densidad está aumentando. Con una mala planificación, lo estamos logrando”.
¿Qué se puede hacer?
Hay un impulso creciente en el oeste de Sydney para plantar más árboles y aumentar el tamaño de las copas de los árboles para contrarrestar el efecto de isla de calor urbana y reducir el impacto de las olas de calor.
Paolini dijo que si bien los municipios se han centrado en aumentar los objetivos de cobertura de dosel, “la realidad es que están disminuyendo debido a muchos nuevos desarrollos, estos proyectos de expansión, talan todos los árboles y luego plantan algunos palos de escoba sin darles espacio a las raíces para crecer”.
“Diez años después, el árbol sigue siendo un palo de escoba”, dijo Paolini. “Eso significa que el árbol no proyecta sombra en la calle, y eso significa que el asfalto absorbe mucha radiación solar, que luego se disipa por convección, por lo que hay calentamiento allí… La gente quiere casas más grandes, y eso consume espacio para las raíces de los árboles. Eso es una realidad”.
En términos más generales, Paolini señaló proyectos como el Greater Sydney Heat Smart City Plan, liderado por el consejo y apoyado por varios grupos de investigación, que tiene como objetivo mitigar los impactos del calor extremo en toda la región.
Sin embargo, dijo que aunque el problema era regional, muchas estructuras de gobernanza estaban fragmentadas.
“Así que incluso si pones el mejor paisajismo y la mejor planificación urbana en una comunidad, la situación mejorará, pero es como operar el aire acondicionado con las ventanas abiertas”.
Paolini dijo que las medidas positivas incluyen una reducción de los techos oscuros, ya que el Código Nacional de Construcción desde 2022 incluye disposiciones para un nivel mínimo de reflexión solar para las viviendas de nueva construcción. Para los edificios nuevos, también existe un coeficiente máximo de absorción solar (la cantidad de calor solar que absorbe un tejado) del 64 por ciento.
“Es un buen comienzo. El problema es: ¿qué hacemos con lo que ya se ha construido en los últimos 50 años?”
Jay dijo que era vital que se tomaran medidas para mitigar el “progreso constante” del cambio climático, como descarbonizar la economía y comprometerse a poner fin al uso masivo de combustibles fósiles.
“Hay un calentamiento que está incrustado en el sistema climático y cuyos efectos sentiremos durante al menos los próximos 30 años, incluso si dejáramos de usar combustibles fósiles hoy”, dijo.
“Así que tenemos que pensar en cómo nos adaptamos”.
“Podemos pensar en la forma en que se construyen los edificios y asegurarnos de que el acristalamiento sea mejor, que se instalen ventiladores, que no entre luz solar directa. Mejores persianas externas, mejor aislamiento en paredes y techos. Estos son los tipos de ajustes que reducen la cantidad de calor que ingresa a los espacios interiores debido al clima cálido exterior”.
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