Al mirar los restos carbonizados del jardín de Jess y John Bell en Harcourt, lo único que se puede ver de las casas de los vecinos más cercanos son chimeneas de ladrillo entre una maraña de hierro corrugado.
Con emociones encontradas, la joven pareja, ambos voluntarios de la Autoridad Nacional de Bomberos, describe el “milagro” mediante el cual su tabla de intemperie victoriana, un elemento de reparación que “querían literalmente comenzar a renovar”, se salvó mientras muchas casas en su calle fueron destruidas.
“Ves una casa incendiada y otra estable, prácticamente intacta. Es simplemente extraño”, dice Jess. “Estábamos a punto de perder nuestra casa. Deberíamos haberla perdido. Es sólo un polvorín”.
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Harcourt se encuentra a unos 130 km al noroeste de Melbourne y es mejor conocido por el cultivo de manzanas. La ciudad, junto con la cercana Ravenswood, perdió 54 viviendas y varios negocios el viernes. La zona estuvo entre las más afectadas por los incendios forestales que comenzaron el 7 de enero en medio de una ola de calor que hizo que las temperaturas subieran a más de 40°C.
A los residentes de Harcourt, a quienes se les ordenó evacuar el viernes cuando el incendio se extendió al sur de Ravenswood, se les permitió ingresar esporádicamente para verificar sus propiedades. A algunos no les queda casi nada.
Los incendios forestales han quemado más de 400.000 hectáreas de tierra en Victoria y destruido más de 700 edificios. El miércoles todavía ardían doce grandes incendios, incluido el incendio de Harcourt en Mount Alexander.
El martes reinaba la calma en Harcourt. La gente usaba generadores y dependía del agua embotellada. Algunos estaban esperando reunirse con los ajustadores de seguros para evaluar los daños. Los que podían entrar lo habían hecho.
Oscuros canales de árboles quemados estaban tallados en el paisaje, como si ríos de fuego hubieran fluyedo a través de la ciudad. En una casa que había sido quemada hasta los cimientos, los calcetines colgados en el tendedero daban una idea de lo rápido que la gente se vio obligada a marcharse.
La gente habló de la “aleatoriedad” del incendio: que su naturaleza impredecible hacía que fuera muy difícil combatirlo y que destruyó indiscriminadamente algunas casas y no otras.
Dos puertas más abajo de Bell's Place en Coolstore Road, una casa de ladrillos que pertenecía a miembros de alto rango de la CFA fue destruida.
“Criaron a sus hijos en esta casa y entre los escombros”, dice John. “Esperaba que mi asiento estuviera en el suelo, pero el nuestro está completamente vertical y el tipo sentado a mi lado tiene su casa en el suelo”.
Mientras los lugareños hacen balance, se están llevando a cabo esfuerzos masivos de regeneración liderados por la comunidad en el área de Castlemaine y en el propio Harcourt, donde el ferrocarril en miniatura se ha convertido en un centro de apoyo.
“Al principio era sólo una pequeña barbacoa para la gente y se convirtió en un evento increíble”, dijo Remy Sowman, residente de Harcourt.
“En primer lugar, es la comunidad que se une, se abraza, se conecta y comparte historias, y luego es un lugar para que fluyan los recursos”.
Él y su esposa Bonnie son dueños del Coolstore Café, que abrieron hace apenas 15 meses. Fue completamente destruido. Tu casa, una calle más allá, está a salvo.
Frente a los restos color ceniza de su café, los restos de las ventanas de cristal crujen bajo sus pies.
Bonnie dice que todavía no parece real.
La pareja, que ha vivido en Harcourt durante cuatro años, dice que ama la comunidad y planea reabrir el café.
“Realmente era un pequeño lugar fantástico y especial y realmente queremos reconstruirlo con ese espíritu”, dice Remy.
Los Sowman dicen que se han sentido abrumados por la generosidad y las ofertas de ayuda de la gente.
La cooperativa de almacenamiento en frío en Coolstore Road ha quedado completamente destruida y pasar por la enorme estructura deformada que sirvió como instalación de almacenamiento vital para alrededor de 85 clientes parece surrealista.
Desde la calle se puede ver el brillo de miles de botellas de vino entre las pilas de palés quemados.
Jacqueline Brodie-Hanns, copropietaria de Shedshaker Brewing Company en Castlemaine, perdió el 90% de sus acciones y dice que muchas cervecerías, enólogos y fruticultores locales se han visto terriblemente afectados.
“Es más grande de lo que cualquiera pueda imaginar”, dice. “La gente está herida. Hay muchos viticultores que no se recuperarán de esto”.
Los lugareños se han unido a las empresas afectadas. Una recaudación de fondos organizada rápidamente en el Boomtown Bar de Castlemaine recaudó más de 130.000 dólares. Thomas Cuming, que trabaja en Boomtown, dice que la respuesta ha sido abrumadora.
“Tuvimos un momento tranquilo, pequeño y gentil para disfrutar de lo maravillosa que es esta ciudad”, dice.
Las empresas donaron “todo lo que pudieron”, incluidas tarjetas de regalo, pinturas, esculturas y muebles. Barb Stanley, que dirige Ice Cream Republic cerca y tuvo que abandonar su casa el viernes pasado, donó alrededor de 450 bolas. “Esta ciudad es increíble”, dice.
El capitán local de la CFA, Andrew Wilson, fue uno de los primeros en asistir al incendio forestal cuando estalló en Foggartys Gap Road el viernes.
Wilson, que ha vivido en Harcourt toda su vida y ha trabajado como bombero voluntario durante 44 años, cree que este incendio fue “más afectado” que el que combatió el Sábado Negro.
“Es bastante difícil. Tres de nuestros miembros perdieron sus casas”, dijo. “Alguien más perdió su negocio. Todo el mundo conoce a alguien”.
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