La vida de Scott Clough fue salvada por un improbable campeón, dice su hermana: el tribunal administrativo.
El tribunal es la apelación final para personas como Clough, de 47 años, que impugnan decisiones sobre el apoyo del Plan Nacional de Seguro de Incapacidad (NDIS).
Clough sufre parálisis cerebral, cuadriplejía y epilepsia, es ciego y no puede hablar. Utiliza una silla de ruedas y se comunica utilizando un libro de comunicación y golpeando su mano izquierda con la de su hermana para indicar su consentimiento. Clough también es alegre y divertido. Es inteligente, aprende constantemente y le encanta el espacio, Harry Potter y las películas navideñas, dice su hermana y cuidadora principal, Julienne Verhagen.
Desde finales de 2019, los fondos del NDIS de Clough le han permitido vivir con Verhagen y recibir apoyo de sus cuidadores las 24 horas. Eso significa que no tiene que estar en un centro de vida independiente asistida (“un hogar grupal”, como lo llama Verhagen) donde, dice, experimentó una atención maravillosa pero también negligencia y abuso severo.
Pero en 2023, Clough recibió un nuevo plan de apoyo del NDIS que recortó su financiación en aproximadamente un 50 % (de unos 835 000 dólares al año a 415 000 dólares al año), lo que significa que tuvo que volver a un alojamiento con apoyo, ya que ya no contaba con apoyo 1:1.
Verhagen se convenció de que esto resultaría en la muerte de su hermano y comenzó a apelar el plan.
“Le dije 'sobre mi cadáver'”, dice Verhagen.
Después de que sus apelaciones internas del NDIS fueran rechazadas, Verhagen apeló ante el Tribunal de Revisión Administrativa (ART). Finalmente, en noviembre de 2025, después de dos años y alrededor de 24.000 dólares en honorarios legales, ganaron casi todo lo que pidieron.
El nuevo plan de Clough, que incluye apoyo individualizado, cuidadores nocturnos y terapias reanudadas, ha sido aprobado por la Agencia Nacional de Seguro de Incapacidad (NDIA). El valor era de 1,28 millones de dólares al año, aproximadamente tres veces el monto del plan que estaban apelando.
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“A pesar de lo defectuoso que es el proceso ART (y es gravemente defectuoso… y muy intimidante), era la única opción que teníamos, y sin ella él no estaría vivo hoy”, dice Verhagen.
Clough no está solo. Según la ART, se presentaron 7.935 nuevos casos ante el Tribunal para personas que apelaron decisiones de la NDIA en el año hasta junio de 2025, un aumento del 95% en comparación con el año anterior. El NDIS informa 7.132 casos nuevos, un aumento del 76% con respecto al año anterior. Se contactó a ART y NDIA con preguntas sobre la discrepancia y ambos dijeron que sus cifras eran un reflejo preciso de los datos que tenían.
Según la ART, en los ocho meses hasta junio de 2025 (el período para el cual hay datos disponibles), la decisión de la NDIA fue revocada en casi tres cuartas partes de los casos (73%), mucho más que cualquier otra área cubierta por la ART, que también toma decisiones sobre cuestiones como la migración, los impuestos y la compensación laboral.
“Fue una gran pelea”, dice Verhagen, volviéndose hacia su hermano y tomándole la mano para que pueda responder.
“¿Te sientes aliviado?” ella le pregunta. Él la mira fijamente y muy lentamente golpea su mano contra la de ella. Ella se ríe. “Me miras y dices: 'Sí, por supuesto que fue una pregunta estúpida'”.
Un sistema sin controles ni contrapesos
Una vez terminada su pelea, Verhagen y Clough tienen miedos de un tipo completamente diferente.
Una investigación de Guardian Australia del mes pasado encontró que, como parte de una importante revisión del NDIS, el gobierno planea restringir drásticamente los poderes de ART para cambiar los planes del NDIS de las personas a partir de mediados de 2026.
La investigación encontró que bajo el nuevo sistema – llamado Nuevo Marco de Planificación – los planes de apoyo se elaboran mediante un programa informático y el personal del NDIS no tiene discreción para cambiarlos, en lo que los defensores de la discapacidad condenan como “planificación robótica”.
La NDIA ha dicho que el nuevo marco de planificación reducirá el error humano y aumentará la coherencia en el desarrollo de planes de apoyo y que las personas seguirán participando en la realización de las evaluaciones, cuyos resultados se introducirán en el programa informático.
La investigación de The Guardian también encontró que bajo el nuevo marco de planificación, ART ya no tendrá el poder de cambiar el plan de una persona o restablecer la financiación si los participantes del NDIS apelan, sino que sólo podrá enviar el plan de vuelta para su nuevo cálculo utilizando la misma herramienta computarizada, según el asesoramiento legal citado por los jefes del NDIA.
Belinda Kochanowska, fundadora de Intrepidus Law y experta en derecho de discapacidad, llama a este enfoque una “apelación circular, limitada a exigir que la herramienta de evaluación de necesidades de apoyo simplemente se utilice una y otra vez”.
Los expertos legales advierten que si se implementan estos cambios, el impacto podría ser devastador.
“Ha habido muchísimos cambios en el sistema y esto, en mi opinión, será catastrófico”, afirma Kochanowska.
“No puedo imaginar que esto no cause daño”.
Naomi Anderson, del Servicio Legal de Derechos de las Personas con Discapacidad de Villamanta, coincide en que reducir el poder del tribunal sería “catastrófico” para los participantes.
“El tribunal arbitral es el árbitro independiente… puede anular la decisión y tomar una mejor. Con nuevos planes marco, estamos a punto de perder eso”.
Anderson dice que un mecanismo de apelación sólido es particularmente importante ahora que el gobierno busca introducir un sistema computarizado para producir planes del NDIS.
“(El nuevo sistema) se basa en la gran suposición de que el programa (computador) es bueno, sólido, confiable, consistente, seguro y bien probado y que todos los errores están solucionados. Lo siento, no todos los errores están corregidos en el NDIS”, dice.
“¿Qué pasa si pasas por este proceso y alguien que tiene una necesidad increíblemente alta de apoyo termina con un plan que es sólo una cuarta parte de lo que necesita? ¿Qué sucede entonces? Si nadie sabe cómo funciona y nadie tiene la autoridad para anularlo, ¿entonces qué?”
A Clough le preocupan sus amigos de la comunidad de discapacitados, que pueden enfrentarse a un sistema sin controles y contrapesos que finalmente restableció su financiación.
“Estás muy preocupado por esta gente y por lo que les va a pasar, ¿no?” Verhagen le pregunta a Clough.
Clough golpea repetidamente la mano de Verhagen.
¿Qué sucede cuando una máquina hace algo “completamente mal”?
En una audiencia presupuestaria del Senado en diciembre, los líderes del NDIA, así como la ministra del NDIS, Jenny McAllister, fueron presionados repetidamente para que respondieran a las revelaciones del Guardian y establecieran exactamente cómo funcionarían las apelaciones bajo el nuevo sistema.
Matthew Swainson, director ejecutivo adjunto de la NDIA, finalmente confirmó que la ART ya no tendría el poder de cambiar la cantidad total de financiación del NDIS que reciben las personas – como fue el caso de Clough, por ejemplo – en lo que el senador de los Verdes Jordon Steele-John describió como un “cambio significativo en el papel de la ART”.
La senadora liberal Anne Ruston preguntó cómo se podrían realizar esos cambios sin realizar más cambios en la ley, pero le dijeron que esta ley se aprobó el año pasado.
Kochanowska dice que los senadores, que quedaron impactados por esto, simplemente no estaban prestando atención.
“Esto ha estado en la ley desde octubre. Y cuando proporcionamos evidencia a la investigación del comité del Senado sobre la ley del NDIS, defensores y abogados muy experimentados en esta área dejaron muy claras nuestras preocupaciones al respecto”.
Anderson dice que todavía hay una manera de mantener el fuerte atractivo de ART, señalando la afirmación de la NDIA de que aún se están desarrollando “reglas” sobre cómo se tomarán las decisiones sobre los planes del NDIS bajo el nuevo sistema.
En una declaración, un portavoz de la NDIA dijo: “La NDIA y el Departamento de Salud están trabajando con el sector de la discapacidad y los estados y territorios para diseñar nuevas reglas marco de planificación. Estas reglas establecerán los detalles del nuevo proceso de evaluación de las necesidades de apoyo”.
“La consulta pública comenzará a principios de 2026 para escuchar las opiniones de la comunidad sobre las nuevas reglas de planificación maestra”.
Anderson dice que espera que existan algunas protecciones.
“Al menos espero que las reglas incluyan algo sobre la evaluación de riesgos: riesgo para el participante, no para la agencia”, dice.
“Algo que nos da la esperanza de que cuando la máquina hace algo completamente mal, haya un humano que pueda hacer algo”.
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