Se desestimó un cargo penal contra una de las empresas de cobro de deudas más grandes de Australia después de que la empresa argumentó con éxito que no estaba técnicamente involucrada en la actividad de cobro de deudas.
En una audiencia en el Tribunal de Magistrados de Melbourne el martes, la jueza Michelle Hodgson desestimó los cargos contra Panthera Finance y ordenó a Consumer Affairs Victoria pagar las costas.
Un portavoz de Asuntos del Consumidor de Victoria dijo que estaba “considerando cuidadosamente el fallo del tribunal y sus opciones para revisar la decisión en la Corte Suprema de Victoria”.
“Las leyes de comercio justo de Victoria brindan una importante protección adicional a los victorianos contra el cobro de deudas por parte de aquellos que previamente han violado las leyes de consumo de la Commonwealth o de Victoria”.
Tras la decisión judicial, el portavoz de asuntos del consumidor de la oposición victoriana, Tim McCurdy, dijo que la legislación debería revisarse.
“A primera vista, esto parece ser un vacío legal que vale la pena considerar”, dijo McCurdy a Guardian Australia.
“Ya sea que usted sea un cobrador de deudas o trabaje para un tercero, todavía existen estándares que debe cumplir”.
Francom Group, con sede en Parramatta, compró Panthera Finance en diciembre de 2024 después de que su prestamista Brookfield lo pusiera en administración.
Francom no fue acusado de ningún delito.
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Consumer Affairs Victoria inició el caso contra Panthera después de que un fallo de un tribunal federal de 2020 determinara que Panthera había acosado ilegalmente a tres consumidores por deudas y recibió una multa de $500,000.
El regulador argumentó que el fallo del tribunal convirtió a Panthera Finance en una “persona prohibida” según las leyes de cobro de deudas del estado.
Esto se produjo después de una investigación de Guardian Australia que encontró que la empresa había intentado eludir la lista negra utilizando una empresa afiliada y afirmó que todo seguía como de costumbre a pesar de la orden del Tribunal Federal.
En ese momento, el regulador dijo que la medida era necesaria para garantizar que la actividad de cobro de deudas en el estado siguiera siendo legal, y dijo que las personas que enfrentan problemas financieros “pueden ser muy vulnerables a prácticas deficientes de cobro de deudas”.
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En su defensa, escuchada ante el tribunal la semana pasada, Panthera argumentó que la fiscalía no había presentado “ni un ápice de prueba” de que las deudas que cobraba eran deudas contraídas con otra persona y que, por tanto, no estaba técnicamente prohibido.
Según el artículo 3 de la Ley del Consumidor de Australia y la Ley de Comercio Justo, un cobrador de deudas es alguien que “a cambio de una contraprestación o recompensa” “cobra, intenta cobrar o exige el pago de cualquier deuda contraída con otra persona”.
El asesor legal de Panthera Finance argumentó que dado que la empresa había “adquirido” la deuda, técnicamente no estaba en el negocio de cobrar deudas adeudadas a un tercero. En cambio, afirmó que Panthera Finance estaba cobrando deudas que ahora estaban en su poder.
Hodgson dijo que sólo podía considerar los elementos de la definición de cobro de deudas establecidos en la ley, “y sólo esa ley”.
Dijo que en esta definición, que no se puede ampliar, “el Parlamento ha utilizado una definición basada en a quién se debe la deuda”.
Luego desestimó los cargos y condenó a Consumer Affairs Victoria al pago de las costas, cuyo importe aún no se ha determinado.
Georgina Antoun, directora general de Francom Group, acogió con satisfacción la decisión y dijo que la decisión de no prohibir Panthera brindaba seguridad a “nuestros clientes y empleados”.
“Francom se compromete a hacer realidad su deseo de cambiar la percepción del sector de cobro de deudas”, afirmó Antoun.
“Nos apasiona apoyar a los clientes con vulnerabilidades, capacitar a nuestro equipo sobre cómo educar mejor a los clientes sobre el impacto a largo plazo de la deuda y ayudar a crear libertad financiera para todos”.
El Ministro de Consumo de Victoria, Nick Staikos, declinó hacer comentarios.
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