En cuestión de horas, las comunidades a lo largo de la Great Ocean Road de Victoria vieron sus calles convertidas en ríos y observaron con horror cómo coches y caravanas eran arrastrados al mar.
Las inundaciones batieron récords diarios de precipitaciones en la región, y algunas estaciones registraron 180 milímetros en sólo seis horas.
En los próximos días, después de que olas de calor extremas causaran devastadores incendios forestales, surge naturalmente la pregunta: ¿el cambio climático ha empeorado la situación?
En cuestión de horas, cayeron precipitaciones sin precedentes en populares centros turísticos a lo largo de la Great Ocean Road de Victoria. (ABC Noticias)
La verdad es que durante grandes lluvias puede resultar muy difícil para los científicos del clima determinar qué es natural y qué es el cambio climático.
Especialmente en un lugar como Australia, donde las fluctuaciones entre sequías e inundaciones son parte de una larga historia de clima volátil.
Sin embargo, los científicos están seguros de que en general nuestro Los eventos de precipitación más extremos son dejar que llueva más, más a menudo, incluso en lugares donde las precipitaciones generales han disminuido.
Y hay una razón relativamente sencilla para ello.
Una atmósfera más cálida puede retener más humedad
Cuanto más cálido es el aire, más vapor de agua (la forma gaseosa del agua) puede contener.
Esto es importante para el clima porque el vapor de agua se convierte en lluvia cuando se condensa.
Cuanto más haya, más lluvia podremos conseguir.
Es el vapor de agua el que finalmente forma la lluvia. Cuantos más haya, más lluvia puede caer. (ABC: Sharon Gordon)
Aquí es donde entra en juego el cambio climático.
El aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero está calentando la atmósfera y los océanos de nuestro planeta.
La Tierra se ha calentado una media de unos 1,4 grados centígrados desde la época preindustrial.
Debido a que el aire más cálido puede retener la humedad como una esponja más llena, se puede exprimir más cuando llega el sistema climático adecuado y provoca la lluvia.
“La lluvia caerá durante un período de tiempo similar, pero había más agua allí, por lo que será más intensa”.
dijo el profesor Jason Evans de la Universidad de Nueva Gales del Sur.
Eso es exactamente lo que pasó.
En noviembre del año pasado, la gente caminaba por una zona inundada en el distrito de Hat Yai en Songkhla, Tailandia. (Reuters: Roylee Suriyaworakul)
Las observaciones en todo el mundo muestran que las lluvias diarias más intensas de hoy promedian entre un 8 y un 9 por ciento más que antes de la era preindustrial.
Este aumento coincide casi exactamente con la física, que dice que por cada grado de calentamiento la atmósfera puede contener alrededor de un 7 por ciento más de humedad.
Para lluvias cortas pero intensasde aproximadamente una hora o menos (causando inundaciones repentinas), cada vez hay más pruebas de que la intensidad de las precipitaciones ha aumentado aún más, hasta hasta el 20 por ciento.
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¿Por qué algunos lugares se secan?
Sin embargo, este aumento se observa principalmente en el eventos de precipitación más extremos Según el profesor Evans, este es el evento más severo del año en un lugar en particular.
Este aumento no se observa en los eventos de lluvia promedio más regulares. En algunos casos, como Perth, incluso están disminuyendo.
Se predice que los eventos de lluvias poco comunes en Australia aumentarán más rápido que los eventos más frecuentes a medida que el clima se caliente. (Entregado: Revista de Hidrología)
El profesor Evans dijo que esto se debía a que una atmósfera más cálida tenía dos efectos.
Por un lado, puede absorber más humedad producida por la lluvia, lo que hace que la lluvia inicialmente sea más intensa.
Por otro lado, también puede evitar que llueva.
La humedad del aire por sí sola no provoca lluvia. Se necesita el sistema adecuado para comenzar y transferir la energía a las capas más frías y superiores.
La atmósfera debe ser inestable para producir una nube de tormenta alta e imponente. ((Proveedor: Tom Proudfoot))
A medida que la atmósfera se calienta, se vuelve más estable, lo que significa que la diferencia de temperatura entre las partes superior e inferior de la atmósfera disminuye y el aire húmedo (que forma las nubes) ya no puede migrar hacia arriba con tanta facilidad.
“Tenemos estas dos cosas en competencia”.
dijo el profesor Evans.
“En primer lugar, es más difícil empezar, por lo que tendemos a ver menos eventos más pequeños, o tal vez a producir incluso menos lluvia, cuando ocurren”.
“Pero luego los grandes eventos se vuelven aún más grandes porque hay que acumular más energía para ponerlos en marcha”.
Por esta razón, muchas partes de Australia, incluido el este de Australia, en realidad no están experimentando muchos cambios en sus niveles de lluvia anuales o estacionales, a pesar de un aumento en los eventos de lluvia más extremos.
Pero los grandes brotes durante períodos más cortos son cada vez más comunes.
¿Qué significa esto para las inundaciones, incluidas las repentinas?
Se podría pensar que con lluvias más intensas habría más inundaciones.
Pero las inundaciones pueden ser un poco difíciles de predecir porque lo que importa no es sólo la cantidad de lluvia. La aridez del paisaje también influye.
Imágenes aéreas de los daños por inundaciones cerca de Great Ocean Road tras las inundaciones repentinas del jueves. (ABC Noticias)
En general, la frecuencia de las inundaciones ha disminuido en general, lo que, según los expertos, se debe a períodos secos cada vez más prolongados entre grandes precipitaciones.
En otras palabras, a medida que cae la lluvia, el paisaje absorbe una mayor cantidad.
Ésta es una de las razones por las que los caudales que llegan a las presas de agua potable de Perth han disminuido tan marcadamente en los últimos 50 años, incluso durante los inviernos húmedos.
Pero aquí también los datos muestran Estas son las inundaciones más extremas que son cada vez más grandes, a diferencia de las inundaciones generalizadas.
En Australia siempre se han producido inundaciones, como en Brisbane en 1974. Pero los científicos dicen que las mayores inundaciones en general están empeorando. (Suministrado: Real Sociedad Histórica de Queensland)
Conrad Wasko, de la Universidad de Sydney, especializado en precipitaciones e inundaciones extremas, dijo que esto se debía a que el estado del paisaje era menos importante durante las grandes inundaciones.
“Así que (en) los eventos más raros, los más extremos… llueve tanto que simplemente no importa cuáles sean las condiciones del terreno”, dijo.
“Sabes que esta cuenca se mojará e inundará”.
Esto está llevando a un escenario “peor de ambos mundos”, en el que las pequeñas inundaciones que ayudan a reponer los suministros de agua están disminuyendo, mientras que las grandes inundaciones que representan una amenaza para la vida y la infraestructura son cada vez más frecuentes, dicen los investigadores.
A esto también contribuyó el aumento de los eventos de lluvias de corta duración. Las inundaciones repentinas están empeorandodonde los caminos secos o los arroyos se llenan rápidamente de agua, a menudo sin previo aviso.
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Este es un problema creciente para las ciudades, ya que la infraestructura existente, como los sistemas de aguas pluviales, los canalones y los bajantes, no puede hacer frente a la creciente intensidad de las precipitaciones a corto plazo.
Daños significativos por inundaciones en todo el mundo
Es difícil argumentar que no hemos visto los efectos del cambio climático en los últimos años.
Graves inundaciones han afectado a Nueva Gales del Sur, Queensland, Victoria y el norte de Australia Occidental. En algunas zonas varias veces.
También hubo graves inundaciones en otras partes del mundo.
Un informe reciente de Insurance Australia Group encontró que desde 2020, “todos los continentes habitados” han experimentado uno o más eventos de lluvias extremas e inundaciones, lo que ha provocado importantes pérdidas de vidas y daños a la propiedad.
Las inundaciones repentinas son un problema cada vez mayor para la infraestructura urbana. (ABC Noticias: Natasha Schapova)
“Es este (tipo de) inundación el que está empeorando con el cambio climático y, por lo tanto, los impactos también están empeorando”, dijo el Dr. Wasko.
“A medida que aumentan los acontecimientos más raros, también aumenta el riesgo para la vida.“
Por qué sigue siendo difícil vincular las precipitaciones individuales con el cambio climático
Muchos otros factores también pueden influir en el resultado de un evento de lluvia.
La humedad en la atmósfera es un factor importante.
Para que llueva deben confluir varios factores. (Proporcionado: Ballaarat Facebook)
Pero otros factores, como las temperaturas de los océanos, los patrones climáticos y los factores climáticos a gran escala, como El Niño y La Niña, también pueden influir en el resultado de una tormenta.
Cada uno de estos factores está influenciado por el cambio climático a su manera. Algunos podrían hacer que la lluvia sea más intensa, mientras que otros podrían empujarla en la dirección contraria.
Las fluctuaciones naturales por sí solas también pueden ser responsables de grandes variaciones en la cantidad de lluvia durante un solo evento.
Por esta razón, todavía puede resultar difícil atribuir las precipitaciones o inundaciones individuales al cambio climático.
“Hay muchísimos factores que amplifican las lluvias, incluido el cambio climático”, dijo el climatólogo Kim Reid de la Universidad de Melbourne.
“Descubrir qué aspecto hizo que se batiera el récord es un gran desafío”.
Independientemente de cuánto la ciencia pueda atribuir el cambio climático a un solo evento, Dr. Reid, los hechos son que el mundo se ha calentado y nuestras lluvias más intensas han empeorado.
Conrad Wasko dijo que las comunidades ya están soportando la peor parte de esto.
“La verdad es que me pesa bastante porque afecta a la gente”, afirmó.
“Realmente estamos sintiendo estos impactos.
“No sólo por las imágenes que vemos en las noticias, sino también por nuestra vida diaria”.
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