A Un enorme fatberg, posiblemente del tamaño de cuatro autobuses de Sydney, en el canal de aguas profundas Malabar de Sydney Water ha sido identificado como la fuente probable de las bolas de escombros que aparecieron en las playas de Sydney hace un año.
Sydney Water no sabe exactamente qué tan grande es el fatberg porque no puede llegar fácilmente al lugar donde se acumuló.
Para solucionar el problema, habría que cerrar el emisario, a 2,3 kilómetros de la costa, por motivos de mantenimiento y desviar las aguas residuales a un “drenaje de acantilados”, lo que cerraría las playas de Sídney “durante meses”, según un informe secreto de Guardian Australia.
Esto “nunca sucedió” y “ya no se considera un enfoque aceptable”, admite el informe.
El informe de evaluación de derrames en aguas profundas de Sydney Water (Doof), con fecha del 30 de agosto de 2025, fue preparado para la Autoridad de Protección Ambiental de Nueva Gales del Sur, que está investigando las “bolas de escombros” que cerraron numerosas playas a finales de 2024 y principios de 2025.
“La hipótesis de trabajo es que la acumulación de FOG (grasas, aceites y grasas) en una zona muerta inaccesible entre la puerta del mamparo de Malabar y el túnel de choque puede haber provocado eventos de separación que liberaron bolas de escombros”, concluye el informe.
“Esta cámara no fue diseñada para un mantenimiento de rutina y solo se puede acceder a ella desconectando la puerta y enviando aguas residuales al acantilado durante un período prolongado (meses), lo que cerraría las playas de Sydney”.
Según el informe, las primeras bolas de heces que aparecieron en Coogee Beach el 15 de octubre de 2024 probablemente fueron causadas por un corte de energía en las instalaciones, que detuvo el “bombeo de aguas residuales sin tratar” (RSP) durante cuatro minutos. La posterior “recuperación rápida a un flujo alto” podría haber liberado parte del fatberg que se había acumulado detrás de la puerta del mamparo.
Una caída de presión similar y un posterior aumento de presión, esta vez “debido al clima húmedo”, ocurrió el 11 de enero de 2025.
“Este rápido cambio en el flujo actual también puede haber provocado el aterrizaje de bolas de escombros en enero de 2025”, dice el informe.
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El informe afirma: “Esta área es lo suficientemente grande como para albergar una cantidad suficiente de niebla que podría producir el aterrizaje de bolas de escombros en octubre de 2024 y enero de 2025”.
Sydney Water inicialmente negó que su sistema de aguas residuales fuera responsable, afirmando en noviembre de 2024 que “no había habido problemas con el funcionamiento normal de las plantas de tratamiento de aguas residuales de Bondi o Malabar”.
“Sydney Water reconoce que las bolas de alquitrán pueden haber absorbido aguas residuales que ya estaban presentes en el agua cuando se formaron. Sin embargo, no fueron creadas por nuestras descargas de aguas residuales”, dijo un portavoz en ese momento.
La EPA admitió en noviembre del año pasado -después de que Guardian Australia informara sobre un estudio de modelado oceanográfico secreto- que “las pruebas recopiladas por Sydney Water… han reducido el origen de los desechos al sistema Malabar”. La tienda de Malabar entró en funcionamiento en 1990.
El último informe revela: “La hipótesis de trabajo de Sydney Water es que una cantidad significativa de niebla se ha acumulado con el tiempo en la cámara de cruce entre los tablones del mamparo de la puerta y el túnel de salida al océano”.
La puerta del mamparo normalmente está sumergida y solo se puede abrir durante la marea baja y el flujo bajo en el sistema. El informe decía que era imposible ir con seguridad más allá de las señales de alto. Se cree que el fatberg gigante se encuentra en una cámara de 300 metros cúbicos detrás de las tablas de parada.
Sydney Water limpia ahora periódicamente la sección accesible, lo que es “un proceso extremadamente arriesgado”. En abril de 2025, se eliminaron 53 toneladas de niebla acumulada, incluidas bolas de escombros, según el informe.
“Este material no se había solidificado en una gran masa única, como las que se ven en las redes de aguas residuales y comúnmente denominadas 'fatbergs', sino que podía fragmentarse”. Sin embargo, el informe señala que “es posible la acumulación de FOG en esta zona”.
La causa de las bolas de escombros probablemente fue que “la niebla se había acumulado en el lado terrestre de la cámara de cruce y que esta acumulación había quedado atrapada en una zona tranquila”.
Luego, “la disminución repentina del flujo seguida de un aumento repentino del flujo empujó este material hacia la ruta de flujo principal y lo obligó a pasar a través de la puerta saliendo de uno o más elevadores, difusores y boquillas”.
A diferencia de la mayoría de las ciudades, en Sídney sólo se realiza un tratamiento primario de aguas residuales, donde se filtran los sólidos. En otros lugares, el tratamiento secundario implica el uso de clarificadores y técnicas de desinfección antes de que las aguas residuales sean liberadas o recicladas.
Singapur, por ejemplo, purifica tan bien sus aguas residuales que pueden reutilizarse en el sistema de agua potable.
El informe de agosto muestra que las FOG en el sistema de alcantarillado de Malabar han aumentado un 39% en los últimos 10 años. Los compuestos orgánicos volátiles –incluidos productos de limpieza, cosméticos, pinturas, combustibles y otros productos químicos– han aumentado un 125%.
“Actualmente se cree que las concentraciones en el sistema son tan altas que la acumulación ha aumentado significativamente y que las FOG ahora se escapan siempre que es posible, a menudo durante eventos climáticos húmedos a través de estructuras de alivio hidráulico en la red y, con menor frecuencia, desde las aguas profundas del océano”, dice el informe.
Los fatbergs han causado problemas en otras ciudades, pero de diferentes maneras.
En 2017, se descubrió en Londres un fatberg del peso de 11 autobuses de dos pisos y la longitud de dos campos de fútbol que bloqueaba una sección de la envejecida red de alcantarillado de Londres.
Quitar la masa solidificada de grasa, toallitas húmedas y pañales tomó tres semanas.
La ciudad de Nueva York gasta alrededor de 19 millones de dólares al año para eliminar los fatbergs de sus alcantarillas y lleva a cabo una campaña con el lema “Tira la basura, no la tires”.
Las opciones de Sydney Water para hacer frente a su fatberg potencialmente enorme son limitadas. La compañía dijo a la EPA que planea continuar limpiando la parte accesible del mamparo mientras desarrolla campañas para disuadir a los habitantes de Sydney de arrojar FOG por el desagüe.
También hay planes para introducir un programa de residuos comerciales para las empresas alimentarias. Se estima que 12.000 empresas alimentarias podrían estar funcionando sin permisos de residuos, y muchas de ellas alimentan el sistema de Malabar.
“Revisamos las prácticas de operaciones y mantenimiento, incluidas inspecciones periódicas de áreas accesibles, y fortalecemos la gestión de grasas y aceites mediante limpiezas continuas, intercambio de residuos con los clientes, revisiones de control de fuentes y educación de la comunidad sobre prácticas adecuadas de eliminación”, dice un portavoz de Sydney Water.
“La EPA ha informado que todas las instalaciones de Sydney Water involucradas estaban operando de acuerdo con sus licencias ambientales durante los eventos. Cualquier resultado regulatorio, incluidas las posibles sanciones, será determinado de forma independiente por la EPA”.
La ministra estatal de Agua, Rose Jackson, anunció el viernes – después de que Guardian Australia planteara preguntas el jueves sobre las conclusiones del informe secreto de agosto – un “programa de inversión para el sistema Malabar estimado en 3.000 millones de dólares durante los próximos 10 años”.
“(Reducirá) la cantidad de aguas residuales que deben ser tratadas y descargadas a través de Malabar Deep Sea Outlet”, dijo Jackson en un comunicado.
Pero algunos dicen que es hora de hacer un replanteamiento fundamental.
“Los desagües son tecnología pasada de moda y nuestro sistema de alcantarillado tiene que hacer lo mismo.
modernizarse”, afirma Jeff Angel del Total Environment Center.
“Esto debería significar mayores niveles de tratamiento pero también, lo que es más importante, mucho más reciclaje para que se arroje menos al mar y se conserven nuestros recursos hídricos”.
Guardian Australia informó hace 12 meses que Sydney Water planeaba gastar alrededor de 32 mil millones de dólares en los próximos 15 años para mejorar el sistema de alcantarillado de la ciudad, pero que los desechos de sus famosas playas seguirían vertiéndose al mar.
Un portavoz de la EPA dijo esta semana que estaba trabajando estrechamente con Sydney Water para desarrollar un programa para eliminar grasas, aceites y grasas acumulados en el área del mamparo en Malabar.
“Como parte de la revisión de la licencia ambiental de Sydney Water, estamos considerando este desarrollo en consulta con el Panel de Expertos en Aguas Residuales”, dijeron. “Esperamos completar los cambios de licencia a mediados de febrero”.
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