Bandra, Bombay, 1998.
Andrew Rogers, un jardinero de 34 años de Sydney, estaba visitando a su familia en la India con su esposa Winnie y su hijo Terence de un año. En el interior, mientras las tías preparaban el desayuno (la cocina era un refugio contra la calle húmeda y bocina), sonó el teléfono.
“No respondas”, advirtió una tía. “Iremos de compras pronto”.
Pero Winnie insistió en que contestara: ella tenía información.
“Oye, ¿ese es Andrew Rogers?” preguntó una voz áspera australiana. “Ganaste un viaje al Titanic”.
Winnie asintió con entusiasmo, pero Rogers supuso que se trataba de una broma elaborada. “No lo creía”, recuerda hoy. “Pensé que había ganado entradas para la película Titanic”.
La noticia surrealista fue el resultado de un viaje al supermercado: antes de salir de Sydney, Winnie se había abastecido de golosinas en un Franklins local, donde cada $10 gastados le otorgaba una entrada a una competencia poco convencional. En un sorteo entre 270.000 participantes en el ahora desaparecido Marineland en Manly, Rogers ganó el premio de 65.000 dólares: un asiento en la primera expedición comercial a los restos del naufragio, a 4 km bajo la superficie del océano.
La misión, una empresa conjunta entre el empresario Mike McDowell y el Instituto Shirshov de Moscú, utilizó el buque de investigación Akademik Mstislav Keldysh y sus sumergibles gemelos Mir-1 y Mir-2.
Para un hombre más acostumbrado a las playas del norte de Sydney que a sus abismos, un viaje que le cambió la vida comenzó en una época anterior al turismo extremo, antes de la exploración privada de las profundidades marinas: era un civil poco común que entraba en un vacío que parecía más ciencia ficción que unas vacaciones.
tLa familia voló a Toronto, donde Andrew viajó solo vía Halifax hasta St. John's, Terranova, frente a la costa atlántica de Canadá. Temprano a la mañana siguiente abordó su casa para las siguientes once noches, el buque de investigación ruso de 125 metros de eslora que lo llevaría a los restos del naufragio que se cobró 1.522 vidas en 1912 y fue redescubierto en 1985.
Entre los 16 poseedores de boletos, en su mayoría clientes que pagan mucho, se encontraban la tripulación, exploradores de aguas profundas y expertos, incluido el geólogo marino de Halifax Alan Ruffman, quien escribió un libro sobre el Titanic. Rogers se hizo amigo de Gregoreya, el líder de la tripulación de cubierta ucraniano, quien estaba intrigado por el hecho de haber venido desde Australia.
Construyeron una relación, intercambiando una sonrisa y algunas palabras en inglés. Gregoreya siempre tenía un cuchillo en la mano, cortando un trozo de madera, mientras Rogers observaba durante días cómo el “vaquero” -un buzo- se lanzaba desde un bote al agua helada y agitada para atar los submarinos con una cuerda para poder subirlos a bordo.
Y luego le llegó el turno a Rogers, cuya bajada fue retrasada por las fuertes olas hasta el anochecer. Ante él se extendía un abismo de 4.000 metros de profundidad con una presión de 6.000 PSI, donde una sola grieta significaba una muerte instantánea.
Después de colocar una placa de espuma para su hijo – “Para Terence, desde el Titanic” – en la canasta en la parte delantera del submarino, se metió en el barco de dos metros de diámetro junto con su piloto, Genya Chernaiev, y un compañero de viaje, Roman Sugden, un empresario de pompas fúnebres de California cuyo jefe le había dado el billete.
La grúa se aferró al submarino y lo bajó al Atlántico.
Dentro de la bola de acero, Rogers observó cómo el agua pasaba del azul marino a la oscuridad total, con la cámara lista. En la habitación estrecha y helada, él y Sugden yacían boca abajo, con las piernas dobladas, mirando a través de gruesas ventanillas de cristal.
Caminaron durante dos horas y media; la vasta oscuridad estaba salpicada de puñados de peces y camarones.
“Estábamos entusiasmados”, dice ahora Rogers. “Le hice preguntas a Genya y seguí mirando por la pequeña ventanilla… (No tenía) ninguna preocupación en absoluto”.
Se enteró de que estaban en el mismo sumergible que el cineasta James Cameron utilizó para investigar su película; Chernaiev dice que el director tomó notas furiosamente durante todo el viaje.
“A medida que nos acercábamos al fondo del océano, Genya nos informó que estábamos cerca de la popa del barco”, dice Rogers.
La charla cesó cuando los focos iluminaron el lecho marino embarrado. “No puedo expresarlo con palabras”, dice. “No había nada allí, y luego simplemente ves el Titanic, muy claro”.
De la oscuridad apareció una hélice colosal.
El barco quedó partido y flotando a 12 metros de profundidad en el barro.
“Estaba bastante abrumado, casi con los ojos llorosos, y realmente no sabía cómo lidiar con las emociones”, dice Rogers.
Al mirar por su pequeña ventana, vio un cangrejo sentado sobre una rusticule, una estructura parecida a un carámbano hecha por bacterias que se alimentan de hierro.
Su vídeo casero capturó los rieles destrozados que se hicieron famosos por la escena del “Rey del mundo” de la película, en la que el óxido ahora “fluye como un río”.
El logotipo de White Star Line todavía adornaba las paredes y todavía había manchas de pintura blanca en el acero.
El piloto maniobró a través de vigas salientes donde un enganche podría ser fatal. Al pasar el puente, vieron la bañera esmaltada del Capitán Smith congelada en el tiempo.
Hicieron una pausa para almorzar junto a los escombros: sándwiches y té en termo.
Cerca había fragmentos de candelabros de perlas y latón. Luego, a medida que se acercaban al lecho marino, vieron una sola bota entre los fragmentos de madera, platos y sartenes podridos, un recordatorio aleccionador del costo humano de la tragedia.
“Viajar al oscuro vacío y ver una señal de vida humana… todo fue abrumador”, dice Rogers.
Antes de que terminara la exploración de cinco horas, persuadieron al piloto para que utilizara un brazo robótico y su garra de hierro para recoger una roca del fondo marino junto al naufragio.
Entonces llegó el momento de marcharse a regañadientes antes de que se quedaran sin oxígeno.
Descendieron nuevamente al abismo como una nave espacial que abandona un planeta desierto. Sugden durmió durante las tres horas de ascenso, pero Rogers estaba demasiado emocionado para cerrar los ojos.
Después de 11 horas salieron al aire libre. Rogers encontró su escudo de espuma reducido a una fracción de su tamaño, una reliquia de las aplastantes profundidades.
No había recuerdos oficiales a bordo, pero los regalos de despedida eran mejores. Chernaiev rompió la roca del fondo marino en dos, dándole a Rogers una mitad irregular.
Gregoreya vino a despedirse y le entregó su proyecto de tallado terminado: un descamador de pescado.
Llevaba la inscripción: KELDYSH, MIR I y II, ANDREW ROGERS – AUSTRALIA. CANADÁ = TITANIK = 1998. A cambio, Rogers le regaló una camiseta australiana.
De vuelta en Sydney, el jardinero dice que la experiencia “casi de otro mundo” le hizo ver el mundo a través de una nueva lente. “Lo pienso mucho”, dice. “La palabra Titanic ahora es parte de nuestro idioma, así que la recuerdo cada vez que la escucho”.
Y su conexión provocó una nueva obsesión. Tiene recortes de periódico sobre el desastre y una fotografía enmarcada del barco en la pared de su casa.
Comenzó a buscar supervivientes del Titanic australiano en microfilm y descubrió a Evelyn James (de soltera Marsden), que había escapado en un bote salvavidas.
“Estaba obsesionado con encontrar la tumba de Evelyn”, dice. “Sabía que existía y quería ver qué epitafio podría haber en una piedra conmemorativa”, dice.
En cambio, encontró una tumba sin nombre en el cementerio de Waverley en las playas del este de Sydney.
Se desconoce por qué no tenía una lápida, pero Rogers estaba “emocionado ante la idea de tener un trabajo que hacer” y dispuso que se erigiera una lápida en su honor.
Veintisiete años después, Rogers dice que ya rara vez le cuenta a la gente sobre su extraordinaria aventura porque “no me creen”, pero ese pensamiento nunca está lejos.
“Experimenté una dimensión de la vida completamente diferente”, dice, “y una mayor apreciación de lo maravilloso que es el mundo (y más allá)”.
About The Author
