Suena un silbido. Cae la tarde y es hora de que la gente del Estrecho de Torres respete su toque de queda nocturno.
Ha pasado casi un siglo desde que la llamada del “Bu”, o tanque de trompeta, controló la vida de la gente de las islas del Estrecho de Torres.
El Bu, como se le llamaba, alguna vez fue utilizado por los jefes para llamar a los hombres a la batalla y se convirtió en una herramienta de opresión.
La industria de las perlas dominó la economía del Estrecho de Torres en 1936. (Biblioteca Estatal de Queensland)
Eso fue hasta enero de 1936, cuando los isleños del Estrecho de Torres decidieron que ya estaban hartos de la discriminación que enfrentaban mientras trabajaban en la pesca de perlas.
Hicieron huelga.
Esta semana, el Gobernador General Sam Mostyn asistió a una ceremonia en Thursday Island para conmemorar el 90º aniversario de la huelga.
Mostyn dijo que la historia “realmente no se había manifestado de la manera que otros lo han hecho en Australia en el pasado”.
Ned David (derecha) y los alcaldes del Estrecho de Torres encabezaron un desfile en la isla Thursday para conmemorar el ataque marítimo. (Suministrado: Duncan Bain)
“No deberían haber sido necesarios 90 años para reflexionar realmente y aprender de los acontecimientos de la década de 1930 y pensar en cómo eso moldeó otras cosas en todo el país”, dijo.
“Sabemos mucho sobre el Wave Hill Walk-Off y el pueblo Gurindji, sabemos sobre la decisión Mabo y el título nativo, pero lo que me sorprende es que esta historia tiene tantos trasfondos extraordinarios”.
“Creo que lo que vimos (en Thursday Island esta semana) fue orgullo por lo que sucedió en la década de 1930.
“Hay muchos familiares, descendientes de estos huelguistas, que sabían lo dura que era la vida en aquel entonces”.
Opresión y control
En aquel momento, el Protectorado del Gobierno de Queensland controlaba las vidas de los isleños del Estrecho de Torres, dictando dónde podían ir, cómo trabajaban y cómo se les pagaba.
Para la mayoría, este trabajo se realizaba en la industria de las perlas.
“Un tipo llamado JD McLean asumió su puesto aquí a fines de la década de 1920 y comenzó a implementar algunas de estas nuevas leyes supresoras, realmente restrictivas”, dijo Ned David, presidente del Consejo de Tierra y Mar de los Isleños del Estrecho de Torres, conocido como Gur A Baradharaw Kod.
Ned David reflexiona sobre el legado del ataque naval. (ABC Extremo Norte: Brendan Mounter)
El Estrecho de Torres abastecía gran parte de la demanda mundial de perlas y la industria empleaba a la mayor parte de la fuerza laboral del archipiélago.
Si bien algunos isleños trabajaban en los llamados “barcos maestros” propiedad de comerciantes de perlas europeos o japoneses, muchos trabajaban en “barcos de empresa” controlados por el Protector del Gobierno de Queensland.
El sistema de embarcaciones de la empresa era restrictivo y pagaba salarios más bajos.
En muchos casos no recibieron efectivo, sino préstamos que sólo podían gastar en determinadas tiendas gubernamentales.
McLean quería aumentar la producción en los barcos de la empresa, pero sus acciones opresivas provocaron una revuelta cuyos efectos fueron mucho más allá de la pesca de perlas.
Michael O'Shane es miembro desde hace mucho tiempo de la Unión Marítima de Australia. (ABC Extremo Norte: Brendan Mounter)
Michael O'Shane, cuya abuela alguna vez buceó en busca de conchas trochus alrededor de la isla Masig, ha escuchado historias familiares sobre el régimen “invasivo y explotador” de la era del Protectorado.
“Simplemente les pagaban con harina, azúcar, tabaco y cosas así”, dijo.
“(Los isleños del Estrecho de Torres) construyeron los lugreros, eran propietarios y los operaban, pero quedaba a discreción del Protector administrarlos, operarlos, tripularlos y cómo se les pagaba”.
El dinero y la libertad de movimiento de los isleños del Estrecho de Torres estaban estrictamente controlados por un protector del gobierno de Queensland. (Biblioteca Estatal de Queensland)
Más que solo dinero
En enero de 1936, los isleños del Estrecho de Torres ya estaban hartos.
Mientras McLean intentaba reclutar trabajadores para los barcos de la empresa, los isleños del Estrecho de Torres se negaron y saltaron por las ventanas de la sala de reuniones en señal de protesta.
La huelga fue noticia en los periódicos de Cairns y Brisbane, y después de nueve meses, McLean fue destituido de su cargo y reemplazado por otro protector.
Se abolió el toque de queda nocturno y los comerciantes de perlas de la isla del Estrecho de Torres recibieron más salario, control de sus propios barcos y más libertad para viajar entre islas sin permiso.
“Sólo se puede imaginar en aquel entonces, con medios de comunicación limitados -no había nada como un teléfono ni nada parecido- cómo la gente pudo organizarse para esencialmente sincronizar la huelga de modo que ocurriera casi al mismo tiempo en toda la región”, dijo David.
“Es muy interesante saber que nuestra gente se reunió, se sentó y dijo: 'No vamos a soportar esto más'”, dijo O'Shane.
Los estantes de perlas frente a Friday Island son uno de los signos que quedan de una industria que alguna vez fue vasta y que floreció en todo el Estrecho de Torres. (Nikolai Beilharz: ABC Rural)
“Hoy nos apoyamos en estos hombros”.
O'Shane, trabajador marítimo y sindicalista, dijo que las acciones de sus antepasados eran consistentes con el valor australiano más amplio del trato justo.
“Reveló al mundo la situación de lo que les estaba sucediendo a las Primeras Naciones en su tierra”, dijo.
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