Beyoncé dejó de sonar a todo volumen en los parlantes y las pantallas gigantes del John Cain Arena mostraron a la siete veces campeona de Grand Slam Venus Williams esperando en la parrilla de salida.
Mientras caminaba hacia la cancha, la multitud palpitante, espontáneamente, se puso de pie de un salto para darle una gran ovación a un grande indiscutible de este deporte.
Fue una de las varias ovaciones que recibió Williams durante su partido de primera ronda con Olga Danilovic. Esto fue a pesar de su eventual derrota ante la serbia de 24 años en una batalla que duró tres sets.
Otro llegó cuando la presentaron, luego otro cuando ganó el primer set en un desempate y otro cuando abandonó la arena.
Puede que Williams tuviera 45 años, rompiendo un nuevo récord para el jugador de mayor edad en competir en el Abierto de Australia, pero todos allí sabían que estaba experimentando la grandeza.
Un aficionado, Danii Clarkson, de 30 años, había pasado el día en las gradas de John Cain esperando el regreso de Williams.
“La atmósfera cuando Venus salió fue increíble y, francamente, emotiva”, dijo Clarkson a ABC Sport.
“Fue realmente especial verla de regreso en Melbourne, todavía en plena forma. Me siento muy afortunada de haber podido presenciar eso”.
Olga Danilovic de Serbia ganó su partido de primera ronda contra Venus Williams en tres sets. (Getty: Robert Prange)
Ha habido cierto debate en el mundo del tenis sobre si Williams debería haber recibido un comodín o si debería haber sido para un jugador prometedor.
Recién regresó a la gira WTA en Estados Unidos en julio pasado, menos de un año después de ser operada de unos fibromas uterinos.
También había salido del Hobart International antes del Open con una derrota en sets seguidos ante Tatjana Maria en sólo 1 hora y 27 minutos.
Pero fue difícil argumentar en contra de la decisión de dejarla jugar en el Abierto de Australia, viendo cómo los fanáticos acogieron con agrado su presencia en la cancha dura.
Eso y los entusiastas aficionados al tenis pudieron presenciarlo.
Danilovic no sólo competía contra una leyenda del deporte, sino también contra un público al que no le agradaba en absoluto. Pero mantuvo los nervios y ganó 6:7 (5:7), 6:3, 6:4.
Pero aunque terminó la carrera con confianza, Danilovic a veces fue puesta a prueba por Williams.
En algún momento, Williams realmente tuvo a Danilovic a la defensiva y lideró 4-0 en el set decisivo. En ese momento, una ola de anticipación se extendió entre la multitud. ¿Estaba Williams realmente al borde de la victoria?
Pero la mujer de 45 años era, sin duda, una sombra de sí misma en el campo y, al final, carecía de suficiente fuerza y resistencia; Golpeó la pelota demasiado fuerte o demasiado suave y algunas pelotas pasaron volando debido a la falta de velocidad.
En el segundo set, Williams parecía haberse quedado sin combustible cuando Danilovic tomó impulso; y luego, tras un momento de dominio al inicio del tercero, acabó respirando mucho más fuerte que su oponente.
Venus y Serena Williams en el Abierto de Australia de 1998. (Getty)
Pero en su primera aparición en Melbourne Park desde 2021, les dio a los fanáticos exactamente lo que querían.
Un torneo en el que debutó con tan solo 17 años -derrotando a su hermana menor Serena en el primero de 31 encuentros profesionales- y llegó dos veces a la final (2003 y 2017).
El apogeo de Williams fue un momento en la historia del tenis que ella describió esta semana como un “momento hermoso”, por decir lo menos.
Quienes la admiran desde hace mucho tiempo pudieron verla nuevamente en la cancha jugando un gran tenis y expresarle su agradecimiento.
Y Danilovic fácilmente podría ganarse algunos nuevos fanáticos esta noche.
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