ohLos koalas caen de los árboles en French Island en Western Port Bay de Victoria. Los marsupiales se comieron los eucaliptos desnudos. Los informes locales dicen que algunos de ellos fueron encontrados muertos de hambre. A menudo se pueden ver varios koalas, generalmente animales solitarios, en una sola encía.
Los koalas fueron traídos por primera vez desde el continente a la isla francesa en la década de 1880, una medida que salvó a la especie de la extinción durante las décadas en que fue cazada extensivamente por su piel. En ausencia de depredadores y enfermedades como la clamidia, la población prosperó.
Pero la isla ahora está lidiando con una sobreabundancia, parte de una amenaza paradójica que enfrenta el marsupial en todo el país: el número de koalas está disminuyendo en los estados del noreste, pero en partes del sur de Australia los animales están saliendo de hogares y hogares. ¿Qué hace que salvar estas célebres especies sea tan difícil?
Demasiado bueno
Según la última estimación del Programa Nacional de Monitoreo de Koalas de CSIRO, hay entre 729.000 y 918.000 koalas en todo el país. Esas cifras han aumentado de una estimación de 287.830 en 2023 a 628.010 koalas en todo el país, pero los expertos han señalado que las cifras actualizadas se deben a una tecnología más precisa y a un trabajo de encuestas más extenso, más que a un aumento real de la población de koalas.
Pero en Mount Lofty Ranges, en el sur de Australia, la población de koalas está en auge: alrededor del 10% de la población total de Australia. Las gamas “cumplen todos los criterios correctos”, afirma el Dr. Frédérik Saltré, profesor de ecología en la Universidad Tecnológica de Sydney. “Las precipitaciones, la temperatura y la acidez del suelo realmente mejoraron la idoneidad del hábitat… por lo que realmente pudieron prosperar en ese ecosistema”.
Ahora es víctima de su propio éxito. Un nuevo estudio del que Saltré es coautor ha descubierto que la población de koalas de Mount Lofty Ranges ha crecido tanto que representa una amenaza para su propia supervivencia a largo plazo. El estudio, publicado en la revista Ecology and Evolution, predice que la población crecerá entre un 17 y un 25 por ciento en los próximos 25 años.
“Podemos pensar que tener muchos individuos es algo bueno, pero causa muchos problemas ecológicos más adelante”, afirma. “Tendrán muchos problemas para alimentarse”.
La superpoblación de koalas en Mount Lofty Ranges fue identificada como un problema potencial en 1996.
Saltré, también investigador del Museo Australiano, está preocupado por el riesgo de una sobrenaturalización, que daña los árboles de los que dependen los koalas para alimentarse y, en última instancia, puede provocar una hambruna masiva.
Mathew Crowther, profesor de biología de la conservación cuantitativa en la Universidad de Sydney, dice que muchas de las abundantes poblaciones de koala del sur de Australia se encuentran en lugares donde el animal no se encontró originalmente.
“Esto significa que los eucaliptos no son necesariamente tan resistentes a ellos, por lo que los koalas comen demasiado”, afirma.
Los koalas fueron introducidos en Mount Lofty Ranges desde la Isla Canguro, hogar de otra población abundante. Los koalas de la Isla Canguro, a su vez, descienden de la Isla Francesa, más precisamente de 18 animales que fueron transportados entre estados en la década de 1920.
Los koalas son notoriamente quisquillosos con la comida: de las aproximadamente 800 especies de eucaliptos de Australia, comen menos de 50. Pero estos tres lugares son ricos en goma de maná, que es uno de los árboles alimenticios preferidos de los koalas, según el profesor asociado Desley Whisson, ecologista de vida silvestre terrestre de la Universidad Deakin.
“Tiene un alto contenido de nitrógeno disponible, un bajo contenido de toxinas y también un alto contenido de humedad, por lo que es mejor para un koala”, dice. También tiende a crecer en monocultivos, lo que sustenta mayores poblaciones de koalas que los bosques mixtos con menores densidades de los árboles favoritos de los animales para darse un festín.
El problema se ve agravado por las plantaciones comerciales de goma azul, otro árbol alimentario preferido, que, según Whisson, “ha permitido que aumenten las poblaciones de koalas”. En el suroeste de Victoria, alrededor de 42.500 koalas viven en este tipo de plantaciones. Una vez que se talan los árboles, los koalas desplazados siguen su camino, lo que contribuye a la disminución de la vegetación nativa de la zona.
La pérdida de hábitat se ve ensombrecida
Más al norte el panorama también es sombrío. Los koalas de Queensland, Nueva Gales del Sur y el Territorio de la Capital Australiana están catalogados como en peligro de extinción por el gobierno australiano desde 2022.
En estos lugares, dice Crowther, las poblaciones nativas han disminuido debido al desmonte de tierras, la fragmentación del hábitat debido al desarrollo urbano, enfermedades y muertes por accidentes automovilísticos y ataques de perros.
“El mayor problema, con diferencia, es la pérdida de hábitat”, coincide Whisson, y añade que el cambio climático también es una amenaza. “Estamos sufriendo mucha sequía y, en algunos lugares, un aumento de los incendios”.
Los análisis han demostrado que casi 2 millones de hectáreas de bosques aptos para los koalas han sido destruidos desde que el marsupial fue declarado especie en peligro de extinción en 2011. La mayor parte de la tala (81%) tuvo lugar en Queensland.
Si bien los estados del sur son conocidos por sus abundantes poblaciones de koalas, Whisson dice que, aparte de unos pocos lugares, incluidas las islas, Mount Lofty Ranges y el Parque Nacional Budj Bim en el suroeste de Victoria, las poblaciones de koalas son en gran medida de baja densidad.
“En realidad, estoy un poco preocupada de que podamos perder parte de nuestra población”, dice. El problema queda eclipsado por el problema de la abundancia porque “es una situación muy visible, muy difícil de afrontar”.
¿Mover o esterilizar?
No hay soluciones fáciles para la abundancia de koalas. “La única manera de destruir rápidamente una población es eliminar algunos de ellos y colocarlos en otro lugar”, dice Whisson. “Es muy caro y no siempre funciona”.
Las translocaciones de koalas alguna vez tuvieron éxito en establecer las ahora abundantes poblaciones en Victoria y Australia del Sur, pero también ha habido errores notables, el más reciente en Nueva Gales del Sur a principios de este año.
Está prohibido matar al animal para controlar su población y, dado su estatus como especie australiana popular, es poco probable que alguna vez sea adoptado.
El control de la fertilidad –incluida la esterilización o la anticoncepción a largo plazo en las mujeres– es otra vía utilizada para controlar las poblaciones desde la década de 1990. Un nuevo modelo realizado por Saltré sugiere que en Mount Lofty Ranges, esterilizar alrededor del 22% de las hembras adultas por año en las áreas con mayor densidad de población sería suficiente para estabilizar las poblaciones a niveles sostenibles, a un costo estimado de $34 millones en 25 años.
Saltré dice que es una estrategia más rentable que el reasentamiento, pero admite que “aquí estamos jugando a un juego a largo plazo, que normalmente va mucho más allá del calendario político”.
Debido a que los koalas pueden vivir hasta 15 años, el control de la fertilidad tarda mucho en surtir efecto, dice Whisson. Una intervención exitosa requeriría un enfoque holístico por parte del gobierno.
En cierto modo, la disminución y la abundancia de la población de koalas son dos caras de la misma moneda; ambas pueden remediarse mediante la restauración del hábitat a escala paisajística. En Nueva Gales del Sur, los defensores de los bosques acogieron con agrado la confirmación en septiembre de que el gran Parque Nacional Koala se crearía con una moratoria sobre la tala dentro de sus fronteras. En los estados del sur, “se necesitan áreas más grandes de bosques mixtos que no contengan tantos koalas”, dice Whisson.
“A medida que el clima cambie, las predicciones indican que los estados del sur de Australia serán el bastión de los koalas”, dice.
Esto significa, como dice Saltré: “Tenemos que encontrar un lugar ideal donde la especie pueda sobrevivir durante un largo período de tiempo”.
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