Las empresas de turismo costero del sur de Australia están experimentando una de las temporadas vacacionales más duras en años, ya que la proliferación de algas tóxicas en el estado continúa asustando a los bañistas.
La actual crisis medioambiental está haciendo que muchos amantes del sol busquen destinos de viaje alternativos frente al mar.
La espesa espuma marina, el agua descolorida y los miles de peces muertos que llegan a la costa siguen alimentando la preocupación del público, incluso cuando nuevas pruebas muestran que los niveles generales de Karenia están disminuyendo.
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El miedo actual ha provocado que las playas normalmente concurridas de Adelaida se vuelvan mucho más tranquilas, y las empresas informan de fuertes caídas en las reservas y el tráfico peatonal.
Antia Pappas, de Glenelg, dijo a 7NEWS.com.au que no le sorprendió que las playas estuvieran más tranquilas este verano.
“Nos han dicho repetidamente que no tiene ningún efecto en los humanos y que no es tóxico. Sin embargo, si le preguntas a cualquiera que haya caminado por la playa este verano, te dirá que ha desarrollado tos seca”, dijo.
A pesar de las repetidas garantías de las autoridades de que las algas no representan ningún peligro a largo plazo para los humanos, la confianza se ha desplomado.
Muchas familias han optado por evitar por completo las playas de la gran ciudad de Adelaida y, en cambio, hacer viajes a la región o pasar unas vacaciones en el río durante las vacaciones de verano.
“No querrás que tus pequeños tosen simplemente por caminar por la playa”, dijo Pappas.
“Pero es malo para cualquiera que pida a los bañistas que impulsen sus negocios”.
Este cambio de destinos se siente claramente a lo largo del río Murray, donde los operadores dicen que están disfrutando de una de sus mejores temporadas en años.
Luke Jennison, director de operaciones de SKYE Management, que gestiona varios parques de vacaciones y caravanas, dijo que el contraste entre el turismo costero y fluvial había sido marcado.
Dijo que el número de visitantes había sido particularmente “positivo” en BIG4 Holiday Park en Mannum en el río Murray, a poco más de una hora en coche al este de Adelaida.
“El gran número de visitantes muestra cuánto valora la gente el río Murray como destino de vacaciones y el importante papel que desempeña el parque en el apoyo al turismo y las empresas locales”, dijo a 7NEWS.com.au.
“Esto es particularmente alentador ya que el número de visitantes en algunas zonas costeras del sur de Australia se ha visto afectado por la reciente situación de las algas.
“Si bien puede que no sea tan positivo para las zonas costeras, es fantástico ver que la región fluvial sigue prosperando”.
La aplicación Beachsafe de Surf Life Saving proporciona los últimos recuentos de algas en varias playas del sur de Australia. Aunque actualmente se registran rastros mínimos, muchos bañistas todavía se quejan de reacciones a las algas.
“Navegué rápidamente en Moana esta mañana… y ahora tengo tos”, dijo un usuario de Facebook.
“El agua era hermosa, pero definitivamente irritaba el sistema respiratorio”.
7NEWS.com.au entiende que las pruebas solo se llevarán a cabo en muestras de agua, no en muestras de aire o arena, que pueden diferir de los niveles de algas registrados en la aplicación Beachsafe.
Debido a la naturaleza fina de la espuma, el veneno puede transportarse por el aire y propagarse por el viento a través de playas y propiedades cercanas, donde pueden ocurrir reacciones en las personas.
La proliferación de algas, detectada por primera vez en la península de Fleurieu en marzo y que se estima que cubrió un área de 4.500 kilómetros cuadrados en su punto máximo, se ha relacionado con matanzas masivas de peces, muertes de delfines y quejas de salud de los usuarios de las playas.
Karenia cristata, la especie venenosa recientemente identificada que prospera en aguas más frías, estaba en el centro de la crisis.
Los lugareños dicen que el impacto se ha extendido mucho más allá de la costa. Los residentes han informado de irritación respiratoria, mientras que los surfistas han descrito el aire como “como abrir una bolsa de sal y vinagre y tener dificultades para inhalar”.
Una nueva investigación, aún en revisión, sugiere que K. cristata no sólo apareció en la flor, sino que la dominó, produciendo brevetoxinas neurotóxicas que se sabe que afectan el sistema nervioso.
“Es un gran cambio con respecto a lo que pensábamos que era el enemigo”, dijo el coautor Gustaaf Hallegraeff.
“Es mucho más grave… afecta el sistema nervioso… (es) una neurotoxina”.
Los hallazgos advierten que la especie representa “una amenaza internacional emergente con consecuencias desconocidas para las condiciones cambiantes del océano” y la describen como una de las “floraciones de algas marinas nocivas más destructivas y extendidas jamás registradas”.
Mientras los operadores turísticos costeros exigen apoyo urgente, el gobierno estatal ha introducido un programa de vales multimillonarios destinado a atraer a decenas de miles de visitantes a las ciudades costeras.
Pero muchos temen que reparar el daño a la confianza pública pueda llevar mucho más tiempo.
“A todos nos dijeron que era seguro, pero hay días en los que se escucha a la gente jadear después de un paseo por la playa”, dijo Pappas.
En diciembre, las autoridades dijeron que las algas luchaban en aguas más cálidas. El profesor Mike Steer, director ejecutivo del Instituto de Investigación y Desarrollo del Sur de Australia (SARDI), acogió con satisfacción los últimos resultados de las pruebas como “los mejores que hemos visto en mucho tiempo” y señaló que había menos peces muertos en los suburbios del norte.
“Los recuentos de células han estado constantemente bajos durante algunas semanas, lo que es una señal positiva”, afirmó.
“Los niveles de clorofila están volviendo a los niveles naturales, lo cual es fantástico de ver”.
Las muertes de peces a lo largo de la costa metropolitana del norte han disminuido aproximadamente un 50 por ciento, y la huella de la floración se ha reducido significativamente en comparación con hace seis semanas.
Steer dijo que la tendencia es “positiva en este momento”, aunque el seguimiento continuará.
Sin embargo, todavía se siguen reportando muertes en el mar, y se espera que el número total de muertes relacionadas con la floración llegue a 103.000, una cifra que continúa inquietando a los lugareños.
“Nadie quiere ir a la playa sólo para ver nada más que un cementerio”, dijo Pappas.
PIRSA afirma que las algas no producen toxinas que sean dañinas para los humanos o que puedan tener efectos a largo plazo. Sin embargo, la exposición puede causar síntomas temporales como irritación de la piel, irritación de los ojos y tos o dificultad para respirar.
Estos suelen desaparecer a las pocas horas de abandonar la playa.
Las autoridades aconsejan evitar las playas con agua descolorida o espuma y permanecer en interiores si se presentan síntomas.
SA Health insta a cualquier persona con síntomas graves o persistentes a buscar atención médica.
Las plantas desalinizadoras del estado no se ven afectadas y no hay evidencia de que la liberación de sal esté relacionada con el crecimiento de algas.
Las instalaciones de agua de SA Water siguen sujetas a los estrictos estándares ambientales de la EPA.
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