En la primera mitad del siglo XX prevaleció el mantra: “La solución a la contaminación es la dilución”. La idea era que se podrían combatir los productos químicos nocivos y los contaminantes esparciéndolos por el medio ambiente.
Hoy en día, este enfoque es ridiculizado por considerarlo obsoleto y, a menudo, peligroso.
Pero este enfoque sigue siendo la forma en que Sydney maneja la mayor parte de los 1.500 millones de litros de aguas residuales que la ciudad produce cada día.
Sydney es una de las pocas ciudades del mundo que trata sus aguas residuales mediante lo que se conoce como tratamiento primario rápido. Se trata de un proceso que elimina los sólidos antes de bombearlos de 2 a 4 km mar adentro a través de tres desagües oceánicos en aguas profundas (DOOF) en Malabar, Bondi y North Head.
La corriente de Australia Oriental diluye las aguas residuales y las transporta generalmente hacia el sur.
Pero el sistema podría llegar a sus límites.
Como reveló Guardian Australia durante el fin de semana, un enorme fatberg de grasas, aceites y grasas en la planta de tratamiento de aguas residuales de Malabar probablemente causó las “bolas de escombros” que aparecieron en las playas de Sydney a finales de 2024 y 2025. No se puede limpiar porque se encuentra en una “zona muerta inaccesible”.
El principal problema
El profesor Stuart Khan de la Universidad de Sydney dice que el tratamiento primario en las plantas de tratamiento de aguas residuales de Sydney es un “proceso puramente físico”.
“Tienes un tanque muy grande y las aguas residuales entran por un extremo y fluyen a través de él”, dice Khan, presidente de la Junta Asesora Independiente del Agua del gobierno de Nueva Gales del Sur.
“Si el agua residual fluye lenta y suavemente, parte de los sólidos suspendidos en ella se hundirán hasta el fondo del tanque directamente por gravedad”.
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Las “aguas residuales” restantes se vierten al mar. Khan dice que el material raspado del fondo del tanque, conocido como “lodo”, hoy en día se somete a un tratamiento adicional y se utiliza para la remediación del suelo en áreas forestales y agrícolas.
El tratamiento secundario utilizado en otras partes de Australia y en todo el mundo implica “procesos biológicos”, como el uso de bacterias para descomponer el material orgánico o formas más complejas que eliminan el nitrógeno y los nutrientes de las aguas residuales, dice Khan.
También existe un tratamiento terciario, que Khan llama un “paso de pulido adicional”. “Por lo general, se trata de una especie de filtración a través de la arena”.
Una breve historia de las alcantarillas de Sydney
A finales del siglo XIX, se bombeaban aguas residuales al propio puerto. “Las alcantarillas iban directamente a Circular Quay, algunas de ellas frente a Bennelong Point, donde está la Ópera, por lo que el puerto quedó contaminado y sucio”, dice Khan.
A principios del siglo XX se construyeron estaciones de bombeo para dirigir las aguas residuales a los desagües situados en las paredes rocosas. Las plantas de tratamiento primario de aguas residuales de Bondi, Malabar y North Head se construyeron a mediados del siglo pasado.
Posteriormente, los excrementos que a veces flotaban en el agua en Bondi Beach fueron denominados coloquialmente “cigarros Bondi”. Las playas del océano estaban notoriamente contaminadas.
“La incidencia de infecciones de oído no era infrecuente entre la gente que nadaba en Bondi. En algunas playas como Malabar, donde no se permitía nadar en absoluto, no se permitía entrar al agua”, dice Khan.
Cuando Sydney pensó qué hacer a continuación, había dos opciones principales, dice Khan. Uno de ellos fue modernizar las plantas de tratamiento de aguas residuales para realizar tratamiento secundario. La alternativa era construir estuarios en aguas profundas y trasladar el problema más lejos de la costa.
Esta última opción prevaleció principalmente por razones de coste, y en la década de 1980 se construyeron DOOF que alcanzaban hasta 4 km hasta el mar. Malabar abrió por primera vez en 1990.
El ambientalista Richard Gosden formó parte de un grupo llamado Stop the Ocean Pollution (STOP) que hizo campaña sin éxito en la década de 1980 para agregar tratamiento secundario a las plantas de tratamiento de aguas residuales de Malabar, Bondi y North Head.
Dice que el uso de la atención primaria en Sydney era inusual incluso entonces.
“Había algunos sistemas de saneamiento bastante difíciles en el Reino Unido donde sólo había tratamiento primario, pero no pude encontrar a nadie en el mundo que lo hiciera como lo hizo Sydney Water”, dice Gosden.
“No fue el nivel de tratamiento, fue la velocidad. El tratamiento primario son solo tanques de sedimentación (y) cuanto más tiempo permanece en los tanques de sedimentación, más se elimina. Pero debido a la alta velocidad… la mayoría de los sólidos salieron con las aguas residuales”.
Cuando aparecieron las “bolas misteriosas” en octubre de 2024, Gosden y los ex activistas supieron “inmediatamente” qué eran. “Nos reímos por teléfono. ¿Sabes? ¿Cuál es el secreto?”
Las bolas de heces, probablemente formadas por el Malabar Fatberg, fueron arrojadas 2,3 kilómetros mar adentro y arrastradas de regreso a la costa por las olas y el viento.
¿Cuál es la solución?
La pregunta obvia es: ¿por qué Sydney no está actualizando las tres plantas de tratamiento costeras a un tratamiento secundario o incluso terciario?
“El problema es que todas las alcantarillas de Sydney desembocan en el mar”, afirma Godsen. “Cuando se trata del océano, los bienes inmuebles allí son muy caros, por lo que no tienen espacio… para ampliar sus plantas de tratamiento de aguas residuales”.
Khan está de acuerdo y señala: “Sería muy difícil para un gobierno obtener el apoyo popular para construir una planta de tratamiento secundario de aguas residuales en, digamos, Bondi. Las casas que tendrían que ser recuperadas, las tierras que tendrían que ser reclamadas y el impacto en las comodidades serían muy significativos”.
Sin embargo, si se pudieran tratar más aguas residuales tierra adentro, las nuevas tecnologías podrían permitir un tratamiento secundario en un espacio más reducido, por ejemplo utilizando “biorreactores de membrana”.
Un informe de 2016 de Sydney Water decía: “El sistema de aguas residuales… utiliza la gravedad como medio básico para mover las aguas residuales y es extremadamente eficiente en el uso de energía”.
Khan dice que la clave es más plantas de tratamiento de aguas residuales en el oeste de la ciudad “para que no esperemos a que las aguas residuales lleguen hasta el final… desde Liverpool hasta Malabar”.
Aunque Sydney tiene instalaciones secundarias y terciarias más pequeñas, muchas de las cuales vierten en el sistema Hawkesbury-Nepean, el 80% de las aguas residuales todavía se vierte a través de las tres salidas de aguas profundas.
Darren Cleary, director ejecutivo de Sydney Water, dice que el tratamiento secundario en las instalaciones costeras no es necesario porque las salidas al mar funcionan bien en general, y décadas de monitoreo no muestran ningún impacto negativo en el medio ambiente.
Señala que la calidad del agua en las playas de Sydney es en general excelente y que las bolas de escombros fueron “sorprendentes”. “Es por eso que estamos llevando a cabo esta investigación de la causa raíz”, dice.
Agregar un tratamiento secundario sería costoso ahora que los sitios son “limitados”.
Sydney Water planea gastar alrededor de $32 mil millones durante los próximos 15 años para mejorar su sistema de aguas residuales para reducir la cantidad de aguas residuales enviadas a las instalaciones costeras.
Se están construyendo nuevas instalaciones que se extienden desde Arncliffe hasta Quakers Hill.
Se modernizarán las plantas de tratamiento de aguas residuales en Glenfield y Liverpool para producir más agua reciclada tierra adentro. A corto plazo, el agua se utilizará para centros de datos que requieren refrigeración y otros usos industriales para aliviar la presión sobre el suministro de agua potable.
Sydney Water también quiere mejorar su planta de Fairfield para eliminar más sólidos.
Jeff Angel del Total Environment Center dijo la semana pasada: “Los drenajes (de aguas profundas) son tecnología anticuada y nuestro sistema de aguas residuales necesita ser mejorado. Esto debería significar niveles más altos de tratamiento pero también, más importante, mucho más reciclaje”.
¿Qué está pasando en otras ciudades?
En otros lugares, las ciudades no vierten aguas residuales pretratadas en alta mar.
En la década de 1990, Singapur realizó importantes inversiones en infraestructura moderna de aguas residuales.
Toda el agua utilizada se recoge a través de una red de túneles profundos de alcantarillado y se dirige a plantas de tratamiento de agua como resultado de una inversión de 10 mil millones de dólares de Singapur.
Después del tratamiento, el agua se envía a fábricas que producen agua altamente filtrada que es segura para beber. El exceso se vierte al mar.
Actualmente, Singapur obtiene hasta el 40% de su agua de las plantas.
En Estados Unidos, dice Khan, la Ley de Agua Limpia “establece efectivamente que las aguas residuales no pueden descargarse sin al menos un tratamiento secundario”.
Otras ciudades australianas se han comprometido con el reciclaje.
Cuando los patrones de lluvia de Australia Occidental cambiaron en la década de 1990 y los ríos se convirtieron en represas metropolitanas, Perth enfrentó una elección difícil: adaptarse o secarse.
En 2017, Perth puso en marcha el programa de recarga de aguas subterráneas. La planta de reciclaje de agua de Beenyup trata las aguas residuales a niveles superiores a las pautas para el agua potable.
El agua se alimenta a acuíferos subterráneos, que sirven como reservorios naturales independientes del clima. El agua permanece bajo tierra durante meses o años antes de ser extraída, tratada y entregada a los hogares.
Melbourne ha tenido durante mucho tiempo un tratamiento secundario de sus aguas residuales, pero ha modernizado sus sistemas para reciclar más agua.
La Planta de Tratamiento de Aguas Residuales del Este de la ciudad trata aproximadamente el 40% de las aguas residuales de la ciudad y utiliza métodos avanzados como filtración, luz ultravioleta y ozono para producir agua reciclada de alta calidad adecuada para riego, descarga de inodoros y usos industriales.
La Planta de Tratamiento de Aguas Residuales de Occidente utiliza grandes lagunas con aireadores mecánicos para acelerar el tratamiento natural además de la filtración del terreno, haciéndola energéticamente eficiente. El lago Werribee se ha convertido en un humedal importante para las aves. En 2004 se añadió el tratamiento terciario y el agua reciclada ahora se utiliza en la agricultura.
Durante la sequía del milenio, Sydney exploró opciones de reciclaje similares antes de invertir en una planta desalinizadora en la década de 2000.
“Sydney está definitivamente fuera de sintonía con las otras ciudades (australianas)”, dice Khan.
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