Los bañistas de Australia están en alerta máxima después de cuatro incidentes con tiburones en Nueva Gales del Sur en 48 horas.
Un surfista fue mordido por un tiburón en Point Plumer, en la costa norte del estado, el martes por la mañana. Fue trasladado al hospital con heridas leves en una pierna.
Esto se produce después de que un hombre fuera mordido por un tiburón mientras practicaba surf en Manly, en las playas del norte de Sydney, el lunes por la noche. Sufrió heridas graves en la pierna y fue trasladado al Royal North Shore Hospital en estado crítico.
Apenas unas horas antes, un tiburón arrojó al agua a un niño de 11 años en Dee Why, al norte de Manly, y le arrancó un trozo de su tabla de surf. Y el domingo por la tarde, un niño de 12 años fue mordido por un tiburón toro mientras nadaba en una popular playa del puerto de Sydney. Todavía se encuentra en estado crítico en el hospital.
Puede resultar tentador culpar de estos incidentes únicamente a los tiburones. Sin embargo, cada vez hay más pruebas de que los contaminantes, pesticidas y parásitos que enviamos de la tierra al mar podrían influir no sólo en dónde y cuándo se encuentran los tiburones y las personas, sino también en el comportamiento de los tiburones.
Reconocer este panorama más amplio ayuda a cambiar el enfoque de culpar a los tiburones a abordar los impactos humanos y apoyar políticas más inteligentes que protejan tanto la seguridad pública como la salud de los océanos.
Una realidad más profunda
Cuando ocurren ataques de tiburones, el dolor es real y profundo. Las personas resultan heridas, las familias destruidas y las vidas cambian para siempre. Ninguna discusión sobre ecología debería minimizar el costo humano. El miedo y la ira en estos momentos son completamente comprensibles.
Sin embargo, el debate público a menudo pasa rápidamente de la tristeza a la culpa, y se presenta a los tiburones como el problema que debe eliminarse.
Este marco proporciona una sensación de control. Pero también puede oscurecer una realidad más profunda: todavía sabemos sorprendentemente poco sobre las muchas presiones que influyen en la salud y el comportamiento de los tiburones.
Lo que sucede en tierra no se queda en tierra. Cuando las fuertes lluvias llegan al mar, no sólo arrastran consigo contaminantes y microorganismos. También cambia el agua misma. La salinidad cambia, la visibilidad disminuye, los niveles de oxígeno cambian y las temperaturas pueden fluctuar.
Piensa en lo inquietante que te sentirías si el aire que respiras, el agua que bebes y las calles por las que caminas cambiaran repentinamente de la noche a la mañana. Los animales marinos experimentan perturbaciones similares.
Fuertes lluvias y mayor peligro
Los cuatro recientes incidentes con tiburones en Nueva Gales del Sur se produjeron tras una fuerte tormenta que arrastró aguas residuales de la tierra a las aguas costeras del estado, reduciendo la visibilidad y arrastrando contaminación y desechos al mar.
Un estudio de 2019 encontró que los tiburones tigre y los grandes tiburones blancos atacan con más frecuencia después de fuertes lluvias.
Esto se debe en parte a que las fuertes lluvias arrastran más nutrientes al mar, lo que genera mayores poblaciones de peces cerca de la costa. Esto a su vez atrae a los tiburones.
Las fuertes lluvias también crean un ambiente muy nublado y fangoso. Los cambios en la calidad del agua relacionados con la escorrentía pueden alterar los estímulos sensoriales de los que dependen los tiburones, lo que podría provocar un aumento del estrés y cambios de comportamiento, mientras que la visibilidad reducida también limita la capacidad de las personas para evaluar el riesgo.
Contaminantes y parásitos
En tierra, los científicos han reconocido desde hace mucho tiempo que los contaminantes ambientales pueden afectar la función del sistema nervioso.
Por ejemplo, la exposición a ciertos pesticidas en personas se ha relacionado con enfermedades neurológicas como la enfermedad de Parkinson porque estos químicos pueden alterar la función de las células nerviosas, la producción de energía y las vías de señalización en el cerebro.
Una nueva investigación muestra que procesos similares ocurren en los animales. Por ejemplo, experimentos con ratas de laboratorio expuestas a una sustancia química comúnmente utilizada en pesticidas mostraron déficits significativos a largo plazo en el estado de ánimo, la ansiedad, la depresión y los rasgos agresivos. Si bien es posible que estos hallazgos no se apliquen automáticamente a la vida silvestre marina, sí ayudan a explicar cómo las sustancias químicas pueden afectar el cerebro.
También hay cada vez más pruebas de que los contaminantes y los contaminantes farmacéuticos pueden alterar el comportamiento de natación, la agresividad, la memoria y las respuestas al estrés en peces de agua dulce como la perca del Nilo y el pez cebra.
Aunque sabemos mucho menos sobre estos efectos en las especies marinas, el patrón es claro: las sustancias químicas liberadas en las vías fluviales pueden influir en el comportamiento animal.
La contaminación no es lo único que fluye de la tierra al mar. Los microorganismos también hacen eso. Uno de los ejemplos más llamativos es Toxoplasma gondiiun parásito microscópico mejor conocido por infectar a humanos y mascotas. En tierra se excreta en las heces de los gatos y sus huevos resistentes pueden sobrevivir en el suelo y el agua durante meses.
Las investigaciones muestran que estas etapas de parásitos pueden llegar a ríos, estuarios y aguas costeras, donde son ingeridos por peces y otros animales marinos. Se ha detectado toxoplasma en varias especies, desde peces hasta delfines y nutrias marinas.
La particular importancia de este parásito radica en su capacidad para influir en el comportamiento. En estudios realizados en tierra, se ha demostrado que la infección por Toxoplasma reduce las respuestas de miedo, aumenta la asunción de riesgos y cambia la forma en que el cerebro procesa las amenazas.
Nuevas pruebas sugieren que pueden producirse efectos similares en los animales marinos, con posibles consecuencias para las interacciones depredador-presa y el equilibrio del ecosistema.
No se ha informado de toxoplasma en tiburones, principalmente porque rara vez se realizan pruebas de detección de este parásito en los tiburones.
Esta brecha refleja una investigación limitada en lugar de una evidencia clara de que los tiburones no se ven afectados. Esto no significa que los parásitos causen incidentes con tiburones. Pero muestra cómo los microorganismos que se originaron en la tierra pueden ingresar al océano e influir en la salud y el comportamiento de los animales de maneras sutiles que apenas estamos comenzando a comprender.
Hay soluciones a largo plazo por delante
Un paso práctico para reducir el riesgo de ataques de tiburones es una orientación pública más clara sobre nadar después de fuertes lluvias o eventos similares cuando la calidad del agua y la visibilidad cambian rápidamente.
Los cierres temporales de playas y las advertencias constantes después de fuertes lluvias son medidas rentables y basadas en evidencia que reducen el riesgo sin afectar la vida silvestre.
Las soluciones a más largo plazo se encuentran en la fase anterior: en la política y la investigación.
Las inversiones en gestión de aguas pluviales, infraestructura de aguas residuales y reducción de escorrentías ayudan a estabilizar las condiciones costeras y mejorar la salud de los océanos. También puede ayudar a reducir la presión biológica al limitar la carga de parásitos.
También existe una clara necesidad de invertir en investigación en áreas que aún no se han investigado lo suficiente. Incluso los principales esfuerzos de investigación sobre especies icónicas como el gran tiburón blanco han tendido a centrarse en el movimiento y el comportamiento, ignorando en gran medida los parásitos y las enfermedades.
Este artículo se volvió a publicar en The Conversation. Fue escrito por: Shokoofeh Shamsi, Universidad Charles Sturt
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Shokoofeh Shamsi recibe financiación de varias organizaciones gubernamentales y de investigación por su trabajo en parasitología y salud ambiental. Es editora en jefe de Marine and Freshwater Research y directora del Consejo de Información sobre Seguridad Alimentaria de Australia, una organización sin fines de lucro centrada en comunicaciones sobre seguridad alimentaria basadas en evidencia.
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