En las últimas décadas, millones de australianos han adoptado el arte corporal: se estima que el 30% de los adultos tienen un tatuaje. Más de un tercio de las personas tatuadas tienen cinco o más partes.
Los informes de tendencias de fuentes de la industria y el estilo de vida sugieren que los diseños son cada vez más grandes, más coloridos y más complejos. Aunque los tatuajes son cada vez más comunes, se presta menos atención a los ingredientes de la tinta que se inyecta en la piel de las personas.
En un estudio publicado hoy en el Journal of Hazardous Materials, nuestro equipo analizó las tintas para tatuajes disponibles en Australia. Hemos descubierto que contienen sustancias químicas orgánicas cancerígenas y metales tóxicos en cantidades que no cumplen con las normas de seguridad europeas existentes.
Regulaciones de tinta para tatuajes
Las tintas para tatuajes se inyectan en tejido vivo y están diseñadas para ser prácticamente permanentes. Los pigmentos pueden persistir en el cuerpo, viajar a través del sistema linfático o descomponerse lentamente con el tiempo.
Las preocupaciones sobre la composición de la tinta para tatuajes no son nuevas. En Europa, las primeras directrices sobre este tipo de tintas se publicaron hace más de una década y al principio no eran vinculantes. A medida que los tatuajes se generalizaron, los reguladores adoptaron controles más estrictos.
Desde 2022, la Unión Europea ha impuesto límites químicos obligatorios para las tintas de tatuajes, restringiendo metales como el arsénico, el cadmio y el plomo, así como ciertos compuestos orgánicos que se sabe o se sospecha que son cancerígenos. Las tintas para tatuajes que no cumplan con las regulaciones no pueden venderse legalmente en los estados miembros de la UE.
Australia no tiene un marco nacional equivalente para regular la tinta para tatuajes. En Australia existe un control rutinario mínimo sobre el contenido de las tintas para tatuajes y la información disponible para los consumidores es limitada. No es necesario realizar pruebas rutinarias por lotes de tintas vendidas en Australia.
La supervisión se basa en el cumplimiento voluntario. En 2016 se publicó una encuesta gubernamental que se actualizó en 2018. Esta encuesta encontró que muchas tintas no cumplían con las directrices europeas, que en ese momento eran menos restrictivas que el marco actual de la UE.
Se han identificado problemas similares con las tintas para tatuajes en Estados Unidos, Suecia y Turquía. Los problemas incluyeron etiquetado inexacto, niveles elevados de metales y, en algunos casos, evidencia de toxicidad celular en pruebas de laboratorio. Si bien las personas a veces reaccionan de manera aguda a la tinta de los tatuajes, es mucho más difícil identificar posibles exposiciones crónicas o a largo plazo.
Qué hicimos y qué encontramos
El proyecto comenzó con una pregunta interesante de un estudiante de secundaria. Como parte de su proyecto de investigación de último año, Bianca Tasevski, entonces en St Mary Star of the Sea College en Wollongong, se puso en contacto con la Facultad de Química de la Universidad de Nueva Gales del Sur para preguntar qué había realmente en las tintas para tatuajes.
Para responder a la pregunta, analizamos 15 tintas para tatuajes vendidas en Australia, incluidas tintas negras y de colores. Todas las tintas procedían de grandes marcas internacionales establecidas que suelen utilizar los tatuadores.
Este análisis proporciona una instantánea de las tintas que se venden actualmente en Australia y no tenía como objetivo monitorear lotes en todas las ubicaciones como medida de vigilancia, una tarea posiblemente más adecuada para los reguladores. Por lo tanto, ciertas marcas no se divulgan.
Utilizando dos enfoques de laboratorio estándar y ampliamente utilizados, medimos las concentraciones de metales en las tintas y realizamos pruebas para detectar una amplia gama de químicos orgánicos.
Cada tinta que probamos habría incumplido al menos un requisito de seguridad de la UE. Hemos descubierto varios metales tóxicos en concentraciones superiores a la legislación de la UE. Estos incluyen arsénico, cadmio, cromo y plomo. Incluso si estas concentraciones solo se detectan en cantidades mínimas, los reguladores de tintas para tatuajes de la UE las consideran inaceptables.
También hemos identificado compuestos orgánicos en algunas tintas, incluidas aminas aromáticas, que están prohibidas en los países de la UE debido a su potencial cancerígeno.
Algunos patrones surgieron con todo tipo de tinta. Las tintas negras contenían una gama más amplia de metales regulados, mientras que las tintas de colores a menudo contenían altos niveles de metales específicos asociados a pigmentos.
Lo ideal es que los pigmentos para tatuajes sean brillantes, estables y resistentes a la luz. Los metales son particularmente importantes para lograr estas propiedades.
Los metales no siempre se incluyen intencionalmente en las tintas. Pueden ser residuos o impurezas de la producción de pigmentos o subproductos de una limpieza incompleta.
En nuestro estudio, encontramos concentraciones extremadamente altas de algunos metales asociados a pigmentos, incluidos titanio, aluminio y circonio, en determinadas tintas de colores.
Actualmente, la legislación de la UE no impone restricciones a estos metales en la tinta para tatuajes, pero su presencia en concentraciones tan altas es notable debido a los largos tiempos de exposición, las formas químicas desconocidas y los efectos desconocidos de la exposición crónica.
La química de la tinta no supone un riesgo para la salud.
No somos toxicólogos y nuestro estudio no evalúa los efectos sobre la salud. Nuestro trabajo se limitó a analizar la composición química de las tintas para tatuajes. No hemos medido qué cantidad de estas sustancias absorbe el cuerpo, cómo se comportan con el tiempo o si son dañinas.
Los efectos sobre la salud dependen en gran medida de muchos factores, incluida la forma química, la dosis, el tiempo de exposición y la biología individual. El Cancer Council Australia señala que no se ha demostrado que los tatuajes sean cancerígenos, pero plantea preocupaciones sobre la composición de la tinta.
Varios estudios epidemiológicos han examinado posibles vínculos entre los tatuajes y los resultados de salud. Sin embargo, es difícil interpretar tales estudios sin medir directamente la química o la exposición de la tinta.
Necesitamos una mejor regulación
Los resultados indican una clara brecha regulatoria en la protección del consumidor. Muchas tintas para tatuajes disponibles en Australia no cumplen con los estándares actuales de la UE y no existe un sistema de rutina para identificar o abordar este punto ciego.
Un paso práctico y sensato sería aumentar el seguimiento de las tintas para tatuajes y revisar los estándares australianos para alinearlos con las mejores prácticas internacionales. Esto mejoraría la transparencia, proporcionaría información más clara a los consumidores y reduciría la exposición innecesaria a sustancias peligrosas.
Los tatuajes son una forma de autoexpresión que muchos australianos valoran. Como ocurre con otros productos que se inyectan en el organismo, conocer sus ingredientes es un punto de partida útil para el control y la toma de decisiones informadas.
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William Alexander Donald es profesor de química en la UNSW y Jake Violi es investigador postdoctoral en la UNSW. Este artículo se publicó por primera vez en The Conversation.
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