Pocas rivalidades deportivas duran dos décadas.
Aún más raros son dos hermanos que crecieron en el mismo hogar y se llaman “mejores amigos”.
Un día como hoy de 1998, comenzó una icónica rivalidad entre hermanos que daría forma al tenis en los años venideros cuando Venus Williams se enfrentó a Serena en un Grand Slam por primera vez en la familia.
Con perlas en sus trenzas y poderosos swings, las hermanas compitieron entre sí en la segunda ronda del Abierto de Australia en la cancha central (ahora Rod Laver Arena).
Para Serena, de 16 años, fue su primer torneo de Grand Slam.
Pero para Venus, que ocupa el puesto 16, el impulso estaba de su lado.
La joven de 17 años había logrado recientemente su avance en un Grand Slam cuando llegó a la final del US Open de 1997. Era su partido para perder.
Con su madre Brandy sentada en un rincón neutral de la arena, más preocupada por la relación entre sus hijas que por el resultado del partido, las dos estrellas en ascenso jugaron un primer set muy igualado.
En el transcurso del partido, destacado por ocho quiebres de servicio en 12 juegos, cada hermana mostró el juego de poder y presión que finalmente las impulsaría a ambas a la cima del mundo.
El primer set fue una dura batalla entre los hermanos. (AP: Rick Stevens)
El primer set acabó en tiebreak.
Pero mientras Serena tomó una ventaja temprana, Venus tomó una ventaja de 5-4 gracias a un error de revés de la Williams más joven.
Con su año añadido de experiencia y confianza en la pista, Venus se alejó y ganó 7-4.
El segundo set fue mucho más corto, con Serena pidiendo al fisioterapeuta que le arreglara la rodilla derecha mientras perdía 3-0.
Venus finalmente se impuso a su hermana con una victoria de 7:6 (7:4) y 6:1.
Mientras Serena estrechaba la mano de su hermana bastante abatida, Venus inmediatamente le rodeó los hombros con el brazo y la abrazó con fuerza. Después de todo, eran hermanas.
Luego los dos se inclinaron juntos, siendo los primeros de muchos que se acercarían.
“Serena, lamento haber tenido que eliminarte”, dijo Venus en la cancha después del partido.
“Nos veo como el número uno y el número dos, intercambiables.
“Hoy habría sido muy divertido si hubiera sido una final, pero no fue tan divertido noquear a mi hermana pequeña en la segunda ronda”.
Venus Williams (derecha) abrazó a su hermana en la red después de su partido en la cancha central. (AP: Mike Fiala)
Después del partido, Serena dijo que si tenía que perder en segunda ronda, sería mejor para su hermana.
“Traté de seguir viéndola como otra persona, pero supongo que Venus tiene un poco más de experiencia que yo”, dijo.
Venus alcanzó los cuartos de final del Abierto de Australia de 1998, donde finalmente perdió ante Lindsay Davenport.
Nadie podría haber imaginado que este juego iniciaría una serie que duraría dos décadas.
De hecho, Serena más o menos lo predijo.
“Lo que viste hoy”, dijo después de la derrota ante Venus en 1998, “es definitivamente algo a lo que debemos prestar atención en el futuro”.
Y tenía razón: ese primer encuentro fue un vistazo al futuro, una predicción audaz que su padre Richard también había hecho cuando eran niños.
En total, las hermanas Williams se enfrentaron 31 veces durante los siguientes 20 años, incluidos nada menos que nueve Grand Slams.
Venus Williams (derecha) derrotó a Serena 6-2, 6-4 en el primer enfrentamiento final de Grand Slam de las hermanas. (AP: Amy Sancetta)
Sólo se enfrentaron en una final de Grand Slam en el US Open de 2001, donde Venus ganó claramente por 6:2, 6:4.
En la cancha, Serena lidera su serie cara a cara 19-12.
Serena ganaría un total de 23 títulos individuales de Grand Slam en su carrera; Venus tiene siete.
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