El presidente del Consejo de Especies Invasoras ha advertido que las crecientes poblaciones de conejos de Australia Occidental seguirán aumentando hasta que los gobiernos reduzcan la burocracia que limita el desarrollo de medidas de control.
Los informes anecdóticos de conejos en cantidades sin precedentes en zonas agrícolas han alarmado a los terratenientes.
La granjera de Kojonup, Emily Stretch, dice que los conejos dejan sus cultivos “destruidos”. (Suministrado: Emily Stretch)
La agricultora de Kojonup, Emily Stretch, dijo que la cosecha de cereales sería destruida.
“Está completamente destruido, parece un campo de críquet desnudo en campos de colza”, dijo.
La señora Stretch ayuda a su socio a cosechar en Cunderdin, en Wheatbelt, donde los daños fueron importantes.
“He visto zonas donde unas cinco hectáreas de prados de lupinos han sido destruidas con armas nucleares; ni siquiera se podría poner la parte delantera del cultivo en el prado”, dijo.
Jack Gough dice que debería haber financiación permanente para el control de conejos. (Proporcionado: Consejo de Especies Invasoras)
Un grito de ayuda
A principios de este año, Jack Gough, director ejecutivo del Consejo de Especies Invasoras, escribió al gobierno federal advirtiendo que se necesitaban acciones e inversiones urgentes para desarrollar un nuevo control biológico de los conejos para detener un aumento del daño económico y ambiental.
“Este es un problema nacional: WA no es el único lugar donde escucho a los agricultores y administradores de tierras gritar porque ven tantos conejos”, dijo.
En niveles de población históricamente bajos, como los alcanzados a finales de la década de 1990 debido al virus de la enfermedad hemorrágica del conejo (RHDV), los conejos causaron pérdidas agrícolas estimadas en 200 millones de dólares.
Gough dijo que las poblaciones de conejos habían aumentado debido a las buenas temporadas, pero la eficacia de los controles biológicos como el RHDV, a menudo conocido como calicivirus, había disminuido.
“Así como la gripe española, que mató a millones de personas durante la Primera Guerra Mundial, ahora es sólo un resfriado para la mayoría de la gente, los conejos que sobreviven tienen inmunidad a ellos (los virus), por lo que la eficacia de los virus disminuye con el tiempo”, dijo.
Los conejos causan daños por cientos de millones de dólares cada año. (ABC Medio Oeste y Wheatbelt: Jo Prendergast)
Gough dijo que no ha habido financiación federal para desarrollar nuevas medidas de control biológico desde 2022.
“Se necesita tiempo para desarrollar controles biológicos; estamos hablando de al menos 10 años para que se desarrolle un nuevo virus”, dijo.
“En este momento, el número de conejos es mayor que desde mediados de los años 90. Eso se debe a que todavía no tenemos el próximo control biológico listo para usar”.
Los conejos salvajes pueden comenzar a reproducirse a los cuatro meses de edad y producir cinco o más camadas de cinco crías cada una en un año. (ABC Medio Oeste y Wheatbelt: Chris Lewis)
Gough dijo que los conejos deberían ser tratados como una prioridad nacional y advirtió que las cifras fuera de control serían “uno de los mayores problemas políticos en los próximos cinco a diez años”.
“Más de 300 de nuestras especies en peligro de extinción están directamente amenazadas por los conejos”, afirmó.
“Por supuesto, evitar que los conejos vuelvan a apoderarse de nuestro continente es una prioridad nacional y es algo que debería financiarse de forma permanente; no debería estar sujeto a los caprichos de rondas competitivas de subvenciones”.
“La población local puede hacer un gran trabajo para tratar de controlar los conejos a nivel local. No tendrá un impacto masivo en la población”.
Incluso los “viejos” están preocupados
Neville Wall vive en una propiedad de 300 hectáreas cerca de Toodyay, a unos 90 kilómetros al noreste de Perth.
“Siempre hemos tenido conejos, pero en los últimos 12 meses las cifras se han disparado”, dijo.
“Nunca había visto tantos como ahora.
“Conduzco por todo WA, desde Esperance hasta Northampton y más allá (para trabajar), y todos los agricultores dicen lo mismo: nunca habían visto una población tan grande como es ahora”.
“Incluso si hablas con los viejos que pueden recordar un poco acerca de cuándo era un problema real, están realmente preocupados de que vuelva a ser como antes”.
Wall ha vivido en su propiedad en Toodyay durante 30 años y dijo que el calicivirus parecía ser menos efectivo de lo que solía ser.
Los conejos fueron liberados para la caza en Australia en 1859. (ABC Medio Oeste y Wheatbelt: Jo Prendergast)
“Cuando nos mudamos allí por primera vez, la población de conejos creció bastante, luego apareció el virus y se redujo a casi nada”, dijo.
“Entonces la población volvería a crecer y Calici la destruiría de nuevo. Pero ahora ya no parece así”.
En una declaración, la ministra federal de Agricultura, Julie Collins, dijo que el gobierno estaba comprometido a “trabajar con los gobiernos estatales y territoriales que tienen la responsabilidad principal de gestionar las especies invasoras a nivel local para ayudar a proteger el medio ambiente y la agricultura de Australia”.
“El gobierno está invirtiendo 1,2 millones de dólares en proyectos de control de conejos en el marco del programa Supporting Communities Manage Pest Animals and Weeds para mejorar las herramientas de control, el desarrollo de capacidades y la gestión coordinada”, dice el comunicado.
“Esta inversión ayudará a los investigadores, los gobiernos y la industria a gestionar conjuntamente las poblaciones de conejos salvajes, incluido el acuerdo sobre una estrategia nacional de desarrollo biológico de conejos”.
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