Para muchas personas este verano, particularmente en Northland Auckland y Coromandel, los días de aguaceros y lluvias intensas se han vuelto demasiado familiares.
Esta semana, las nuevas lluvias en terrenos ya saturados han provocado nuevas advertencias de inundaciones y cierres de carreteras en la parte superior de la Isla Norte. Se trata de fenómenos meteorológicos individuales, pero se desarrollan en el contexto de mares inusualmente cálidos, que cargan la atmósfera con humedad y energía adicionales.
Comprender el calor del océano (y cómo influye en las precipitaciones, las tormentas y las olas de calor marinas) es fundamental para explicar lo que experimentamos en la tierra.
Mira fuera de la caja
Durante décadas, los científicos han reconocido que las temperaturas de la superficie del mar tienen una influencia crucial en el tiempo y el clima. Las superficies más cálidas significan más evaporación, vientos cambiantes y cambios en las trayectorias de las tormentas.
Pero las temperaturas de la superficie son sólo la piel de un sistema más profundo. Lo que en última instancia determina cómo persisten y evolucionan estas temperaturas de la superficie del mar es el contenido de calor del océano almacenado en las capas superiores del océano.
A principios de la década de 2000 surgió una imagen global más clara de este calor más profundo con el despliegue de flotadores perfiladores que midieron la temperatura y la salinidad hasta 2.000 metros en todo el mundo.
Estas observaciones permitieron ampliar los análisis de los océanos hasta 1958; Anteriormente, las mediciones eran demasiado escasas para proporcionar una visión global.
Si bien las temperaturas de la superficie del mar siguen siendo cruciales para el clima diario, el contenido de calor de los océanos constituye la base para comprender la variación y el cambio climático. Determina cuánto duran las condiciones cálidas de la superficie y cómo interactúan con la atmósfera superior.
Un análisis reciente realizado por un equipo internacional del que formé parte muestra que el contenido de calor del océano alcanzó niveles récord en 2025, alrededor de 23 zettajulios más que en 2024. Este aumento equivale a más de 200 veces el consumo mundial anual de electricidad, o la energía necesaria para calentar 28 mil millones de piscinas olímpicas de 20°C a 100°C.
El contenido de calor del océano representa el calor del océano integrado verticalmente y, dado que otras formas de energía oceánica son pequeñas, constituye el principal depósito de energía del océano.
Debido a su enorme capacidad calorífica y movilidad, el océano se ha convertido en el principal sumidero del exceso de calor procedente del aumento de los gases de efecto invernadero. Más del 90% del desequilibrio energético de la Tierra acaba ahora en el océano.
Por esta razón, el contenido de calor del océano es el mejor indicador del calentamiento global, seguido de cerca por el aumento global del nivel del mar.
Este no es un proceso pasivo. El calor que ingresa al océano aumenta la temperatura de la superficie del mar, lo que a su vez afecta el intercambio de calor y humedad con la atmósfera y altera el sistema climático. Debido a que el océano está estratificado de manera estable, se necesita tiempo para que el calor se mezcle hacia abajo.
A finales del decenio de 1970 se observó en todo el mundo un calentamiento de los 500 metros superiores; El calor en la capa de 500 a 1.000 metros se hizo evidente a principios de la década de 1990, en la capa de 1.000 a 1.500 metros a finales de la década de 1990, y en la capa de 1.500 a 2.000 metros alrededor de 2004. A nivel mundial, se necesitan unos 25 años para que el calor de la superficie penetre hasta los 2.000 metros.
El contenido calórico de los océanos no es uniforme en todas partes. Las olas de calor marinas surgen, se desarrollan y se propagan, contribuyendo a los impactos en el clima local y los ecosistemas marinos. El calor se transporta mediante evaporación, condensación, precipitación y escorrentía.
A medida que año tras año se baten récords, monitorear y evaluar el contenido de calor del océano se ha vuelto más urgente.
Lo que sucede en el océano importa en tierra
No sólo son cruciales los valores récord de OHC y el aumento del nivel del mar, sino también el rápido aumento del tiempo y los extremos climáticos que traen consigo.
El calor adicional sobre la tierra aumenta la desecación y el riesgo de sequías e incendios forestales, mientras que el aumento de la evaporación carga la atmósfera con más vapor de agua. Esta humedad se almacena en los sistemas climáticos, lo que provoca tormentas más fuertes, en particular ciclones tropicales y ríos atmosféricos, como el que inundó Nueva Zelanda en los últimos días.
El mismo calor del océano que impulsa estas tormentas también crea olas de calor en la superficie.
En los océanos alrededor de Nueva Zelanda y más allá, estas olas de calor marinas suelen estar influenciadas por El Niño-Oscilación del Sur. Este ciclo climático del Pacífico alterna entre El Niño, La Niña y fases “neutrales” y determina fuertemente los vientos, las temperaturas y las precipitaciones de Nueva Zelanda de año en año.
En 2025, un episodio débil de La Niña combinado con temperaturas récord en la superficie del mar alrededor y al este de Nueva Zelanda han ayudado a mantener el patrón inestable reciente. Mares tan cálidos aumentan la probabilidad de que ríos atmosféricos y sistemas cargados de humedad lleguen a Aotearoa, como se vio en las inundaciones del fin de semana del aniversario de Auckland y el ciclón Gabrielle a principios de 2023.
Por estas razones, son esenciales las observaciones continuas (recolección, procesamiento y control de calidad) contrastadas con limitaciones físicas como la masa, la energía, el agua y el nivel del mar.
De cara al futuro, los océanos son importantes no sólo para el suministro de calor, sino también para el suministro de agua. Normalmente, alrededor del 40% del aumento del nivel del mar se debe a la expansión del calentamiento del agua de mar; La mayor parte del resto proviene del derretimiento de los glaciares y de las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida.
El nivel del mar también se ve afectado por el lugar donde cae la lluvia. Durante El Niño, tiende a caer más lluvia sobre el Océano Pacífico, a menudo acompañada de períodos secos o sequías en la tierra. Durante La Niña, cae más lluvia sobre la tierra -como se observó en algunas partes del sudeste asiático en 2025- y el agua almacenada temporalmente en lagos y suelos puede reducir ligeramente la cantidad que regresa al océano.
Un ejemplo sorprendente ocurrió en Australia en 2025, cuando las fuertes lluvias desde mayo hasta finales de año volvieron a llenar el lago Eyre, convirtiendo la salina del desierto en un vasto mar interior. Estos episodios privan temporalmente de agua a los océanos y frenan el aumento del nivel del mar.
Por lo tanto, monitorear el aumento del nivel del mar a través de altimetría satelital es un complemento esencial para rastrear el contenido de calor del océano. El seguimiento del calor y el agua es fundamental para comprender la variabilidad y las tendencias a largo plazo.
Este artículo se volvió a publicar en The Conversation. Fue escrito por: Kevin Trenberth, Universidad de Auckland, Waipapa Taumata Rau
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Kevin Trenberth no trabaja, asesora, posee acciones ni recibe financiación de ninguna empresa u organización que se beneficiaría de este artículo, y no ha revelado afiliaciones relevantes más allá de su empleo académico.
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