Según un nuevo estudio, las medidas para limpiar la industria naviera mediante la eliminación del azufre de los combustibles aumentaron el blanqueamiento importante de los corales en la Gran Barrera de Coral al permitir que más energía solar llegue a la maravilla del océano.
La contaminación por azufre puede causar enfermedades respiratorias y lluvia ácida en los humanos, pero también tiene un efecto de sombra y puede aclarar las nubes, permitiendo que las áreas debajo de ellas brinden más sombra.
El Dr. Robert Ryan, científico atmosférico de la Universidad de Melbourne que dirigió la investigación, dijo que eliminar el azufre de los combustibles, que él cree que es necesario, paradójicamente resultó en que “mucha luz solar extra llegue al arrecife”.
Según el estudio, los corales de la Gran Barrera de Coral experimentaron hasta un 10% más de estrés por calor durante un evento de blanqueamiento masivo en 2022 porque los miles de barcos en la zona no emitieron tanto azufre.
Dos años antes, la Organización Marítima Internacional de las Naciones Unidas había emitido regulaciones para reducir el contenido de azufre permitido en los combustibles del 3,5% al 0,5%.
En los primeros meses de 2022 se produjo el sexto evento de blanqueamiento masivo en la Gran Barrera de Coral y el primero en un año de La Niña típicamente más frío.
Ryan y sus colegas analizaron datos reales de barcos de la región entre el 18 y el 28 de febrero de 2022, mientras el calor se acumulaba en el arrecife. Alrededor de 5.000 barcos se encontraban en la zona.
Utilizando modelos informáticos, Ryan y sus colegas examinaron la cantidad de emisiones de azufre que los barcos habrían liberado en escenarios con y sin regulaciones. Luego examinaron las condiciones climáticas para ver cómo se habría movido el azufre en el aire.
Debido a que los vientos predominantes en la región habrían arrastrado el azufre a través del arrecife, Ryan dijo que el estudio encontró que entre un 5 y un 10 por ciento más de energía solar llegó a las aguas del arrecife en comparación con lo que habría sucedido sin las nuevas regulaciones.
guía rápida
¿Qué es el blanqueamiento de los corales?
Espectáculo
El blanqueamiento de coral describe un proceso en el que el animal coralino expulsa las algas que viven en sus tejidos, que le dan su color y gran parte de sus nutrientes.
Sin algas, el esqueleto blanco de un coral se puede ver a través de su carne translúcida y parece blanqueado.
El blanqueamiento masivo de corales en grandes áreas, observado por primera vez en el Caribe en la década de 1980, es causado por el aumento de las temperaturas del océano.
Algunos corales también muestran colores fluorescentes bajo estrés cuando liberan un pigmento que filtra la luz. La luz del sol también desempeña un papel en la activación de los efectos blanqueadores.
Los corales pueden sobrevivir al blanqueamiento si las temperaturas no son demasiado extremas o durante un largo período de tiempo. Pero las olas de calor extremas en el océano pueden matar los corales por completo.
El blanqueamiento de los corales también puede tener efectos subletales, incluida una mayor susceptibilidad a las enfermedades y una reducción de las tasas de crecimiento y reproducción.
Los científicos dicen que el tiempo entre los eventos de blanqueamiento se está volviendo demasiado corto para que los arrecifes se recuperen.
Los arrecifes de coral son considerados uno de los ecosistemas del planeta con mayor riesgo por el calentamiento global. Los arrecifes sustentan pesquerías que alimentan a cientos de millones de personas y sustentan importantes industrias turísticas.
El sistema de arrecifes de coral más grande del mundo, la Gran Barrera de Coral de Australia, ha experimentado siete eventos de blanqueamiento masivo desde 1998, cinco de ellos en la última década.
El calentamiento global, causado principalmente por los combustibles fósiles, ha aumentado las temperaturas en el océano y ha provocado un blanqueamiento de coral cada vez más frecuente y grave en todo el arrecife.
El blanqueamiento masivo a gran escala se observó por primera vez en el arrecife en 1998 y volvió a ocurrir en 2002, 2016, 2017, 2020, 2022 y 2024.
Ryan dijo que mientras las emisiones de CO2 permanecen en la atmósfera durante un siglo o más, las emisiones de azufre sólo duran unos días antes de ser eliminadas.
Esto significa que es necesario reducir al mismo tiempo los contaminantes del aire y los gases de efecto invernadero. “Nada sucede de forma aislada. No hay almuerzo gratis”, afirmó.
El profesor Steven Sherwood, científico climático de la Universidad de Nueva Gales del Sur que no participó en la investigación, dijo que varios estudios habían demostrado que la eliminación de los aerosoles de azufre del transporte marítimo había aumentado las temperaturas globales en un máximo de 0,05 °C.
“Este nuevo estudio sugiere que si bien el efecto general sobre el clima es pequeño, el efecto local sobre las temperaturas del océano puede ser mayor en los trópicos. Esto se debe a que la contaminación del aire también absorbe parte de la luz solar además de reflejarse en el espacio”, dijo Sherwood.
“Así que encuentran un efecto mayor, quizás hasta 0,15°C, que es suficiente para aumentar el estrés por calor en los corales, como se informó. Este es un resultado importante porque muestra que los efectos en los corales pueden no ser triviales, aunque los efectos generales del calentamiento global son bastante pequeños”.
La investigación fue publicada en la revista Nature Communications Earth & Environment.
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