Cómo las playas de Sydney se convirtieron en la 'tormenta perfecta' para los tiburones

Fue “extraordinario”, dice el investigador de tiburones Chris Pepin-Neff: cuatro mordeduras de tiburón en 48 horas, tres de ellas en un tramo de 15 kilómetros de la costa este de Australia.

El 18 de enero, un niño de 12 años fue trasladado al hospital con heridas potencialmente mortales tras haber sido atacado mientras nadaba en el puerto de Sydney. Al día siguiente, la tabla de surf de un niño de 11 años fue mordida en la playa de Dee Why, horas antes de que un hombre fuera atacado en la cercana Manly y trasladado al hospital en estado crítico.

Luego, el 20 de enero, un cuarto surfista “sufrió una herida en el pecho” después de que un tiburón mordiera su tabla a unos 300 kilómetros (186 millas) de la costa.

“Esta es la serie de mordeduras de tiburón más cercanas que he visto en mis 20 años de investigación, tanto en el espacio como en el tiempo”, dice Pepin-Neff, profesor asociado de políticas públicas en la Universidad de Sydney.

La rápida serie de incidentes provocó preocupación local e internacional y decenas de playas fueron cerradas por temor a nuevos ataques. Como era de esperar, los llamados a matar tiburones han ganado impulso y volumen.

Sin embargo, los expertos advierten contra tales medidas y, en cambio, abogan por una mayor conciencia sobre el comportamiento de los tiburones e instan a repensar la relación de los humanos con estos peces.

Probablemente hay varios factores que contribuyeron a la reciente serie de incidentes, dicen, y no son los tiburones el problema.

Los ataques de tiburones no provocados suelen ser provocados por las condiciones ambientales, los atrayentes en el agua o ambos.

Los tres incidentes recientes en Sydney, en los que se cree que participaron tiburones toro, se produjeron tras varios días de fuertes lluvias, y la estación meteorológica oficial de la ciudad registró 127 milímetros de lluvia en 24 horas, el día de enero más húmedo en 38 años.

Esta lluvia habría creado “condiciones perfectas” para los tiburones toro, según Rebecca Olive, investigadora de la Universidad RMIT.

“Los tiburones toro prosperan en aguas cálidas y salobres, de las que huyen la mayoría de los demás tiburones”, le dijo a la BBC. “Les encantan los estuarios y los estuarios, por lo que el agua dulce que brotó de la tierra después de las recientes lluvias fue perfecta para ellos”.

Olive y otros expertos también señalan que esta agua dulce probablemente habría arrastrado aguas residuales y nutrientes al mar, atrayendo peces como carnada y, por tanto, tiburones.

“Es evidente que hay un atrayente en el agua”, dice Pepin-Neff, sugiriendo que una “tormenta perfecta” de agua dulce de baja salinidad podría haber desencadenado una “explosión de la biodiversidad”.

“Los peces de carnada están saliendo a la superficie, los tiburones toro están saliendo a la superficie, todos están cerca de la costa, y ahora tenemos un problema”.

Las estadísticas oficiales muestran que el número de mordeduras de tiburón en Australia ha aumentado gradualmente en los últimos 30 años: de alrededor de ocho a 10 por año en la década de 1990 y a promedios anuales de alrededor de 20 años a partir de la década de 2010.

Sin embargo, eso no significa que los tiburones se estén volviendo más agresivos. Lo más probable es que las cifras más altas se deban a una mejor recopilación de datos, así como a una serie de factores humanos adicionales.

Estos incluyen una creciente población costera, un mayor uso de deportes acuáticos y trajes de neopreno más gruesos que permiten a los nadadores permanecer en el mar por más tiempo.

“El número total de encuentros es definitivamente mucho mayor que antes, simplemente porque el número de personas que se meten en el agua y hacen todas estas cosas es realmente alto”, explica Pepin-Neff.

Sin embargo, también señalan que la tasa de mordeduras de tiburones “no está aumentando tanto como debería dada la proporción de personas que se meten en el agua y hacen más cosas”.

Olive se hace eco de este punto y señala que “dado el número de personas que utilizan el mar todos los días, los incidentes y ataques son relativamente raros y las muertes son aún más raras”.

Si parece que los tiburones se están volviendo más prolíficos o peligrosos, Olive sospecha que es simplemente porque son más visibles para los miembros de la comunidad, ya sea debido a mejores sistemas de información, la proliferación de imágenes de drones o la enorme atención que reciben los encuentros con tiburones en los medios.

Pepin-Neff añade que es probable que un lenguaje amplio e impreciso en torno a los encuentros avive los temores y distorsione la comprensión del riesgo por parte de las personas.

Cuando los avistamientos, encuentros y mordeduras de tiburones se agrupan bajo el término general “ataque”, el peligro parece ser mayor de lo que es.

“Existe un problema a la hora de poder describir de forma significativa lo que ocurrió sin utilizar las palabras 'ataque de tiburón'”, explican. “Y eso crea una experiencia comunitaria más emocional que es un poco diferente de lo que realmente sucedió”.

A raíz de la reciente oleada de ataques de tiburones en Sydney, los llamados a matar se han vuelto más fuertes debido a los crecientes temores. Por lo general, esto implica el uso de redes o líneas de tambores con cebo para capturar y matar tiburones cerca de playas populares.

Los expertos rechazan la propuesta.

“Puedo entender cuando hay llamados a matar tiburones en respuesta (a un ataque)… pero estoy firmemente en contra de matar tiburones para que podamos mantener una ilusión de seguridad al surfear o nadar en el mar”, dice Olive.

Pepin-Neff, por su parte, subraya que las investigaciones científicas no respaldan la matanza de tiburones como una forma eficaz de reducir el riesgo de un ataque.

“Simplemente no funciona”, dicen. “Hace que los políticos se sientan mejor y los activistas se sientan mejor, pero no hace que nadie esté más seguro en el agua”.

Cuando se encuentran con tiburones, añaden, la variable no son los tiburones en sí, sino el atractivo que los atrae a la zona.

“No importa si matas a todos los tiburones en el puerto de Sydney; si hay un tiburón en la orilla y el atrayente todavía está en el agua, entonces el tiburón entrará”.

Tanto Olive como Pepin-Neff advierten que la mejor manera de minimizar el riesgo es ser más conscientes y cautelosos de los factores que aumentan la probabilidad de un encuentro con tiburones. A nivel individual, esto podría significar evitar nadar y surfear después de una lluvia intensa. Para las comunidades, esto podría significar crear más recintos para tiburones donde la gente pueda nadar de forma segura.

Sin embargo, en términos más generales, enfatizan la necesidad de que los bañistas adopten una actitud menos idílica y más pragmática hacia el mar.

“En Australia tenemos que tratar la playa como el monte”, afirma Pepin-Neff. “Los australianos saben cómo navegar en la naturaleza. Sólo tenemos que enfatizar que el océano todavía es salvaje”.

Esto requerirá repensar no sólo nuestra relación con el agua, sino también nuestra relación con los tiburones, añaden.

“Esta idea de que el mar siempre es seguro pero los tiburones siempre son peligrosos es todo lo contrario”, dicen. “El mar nunca es seguro y los tiburones no siempre son peligrosos.

“Estamos en el camino, no en el menú”.