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TRANSCRIPCIÓN
Las ventas de mariscos están en auge en el período previo al Día de Australia, particularmente en el nuevo mercado de pescado de Sydney.
¿Pero siempre obtenemos lo que pagamos?
Para generar confianza con los consumidores, el mercado trabaja con un grupo de científicos nucleares para determinar los orígenes del pescado. El Dr. Debashish Mazumder dirige el proyecto de investigación sobre la procedencia de los alimentos en la Organización Australiana de Ciencia y Tecnología Nuclear (ANSTO).
“Esta tecnología que hemos desarrollado analiza específicamente la huella ambiental de un alimento. Decodificamos estas huellas ambientales utilizando un algoritmo de aprendizaje automático que puede confirmar el origen de este producto con un alto nivel de precisión”.
Al rastrear elementos como el calcio o el cobre en el tejido del pez, la huella digital muestra exactamente dónde nació, se alimentó y creció el pez. En el laboratorio, un escáner portátil adaptado de la minería también ayuda a determinar si un pez con la etiqueta “Australian Wild Caught” fue realmente criado en Asia. Esto se llama “fraude alimentario”.
“Se trata básicamente de engañar a los clientes sobre el origen y la calidad para ganar dinero. Por eso, esta tecnología garantiza que la etiqueta sea correcta. Nuestra gestión pesquera se considera una de las mejores del mundo. Por eso tenemos una excelente reputación en todo el mundo, especialmente porque Australia produce un producto premium de alta calidad”.
La industria pesquera australiana vale hasta 4 mil millones de dólares al año.
Australia exporta muchos productos del mar, pero de todo lo que se vende aquí, alrededor del 60 por ciento es importado.
Y eso multiplica el riesgo de fraude: las estimaciones sugieren que alrededor del 10 por ciento están mal etiquetados.
Karen Constable es asesora principal de Food Fraud Advisors.
“La venta intencional de alimentos falsificados, mal etiquetados o sustituidos para obtener ganancias económicas es un fraude alimentario y es un problema mundial multimillonario. Tenemos cadenas de suministro y métodos de compra y venta de artículos a granel cada vez más complejos. Por eso, a nivel mundial, la industria en realidad espera que el fraude alimentario crezca y empeore”.
Según un informe de 2021 de AgriFutures Australia, se estima que el fraude alimentario cuesta hasta 75 mil millones de dólares al año en todo el mundo, incluidos alrededor de 3 mil millones de dólares solo en Australia.
Los sectores de alto riesgo incluyen el vino, la miel y los mariscos.
El profesor Jes Sammut dirige el grupo de investigación en acuicultura de la Universidad de Nueva Gales del Sur.
Dice que la industria está apoyando nuevas tecnologías para verificar la procedencia de los alimentos, incluidos los mariscos.
“Los productos del mar tienen una cadena de suministro muy larga desde el punto de producción hasta la venta al por menor. Y a lo largo de toda la cadena de suministro hay varios participantes que pueden estar involucrados en actividades fraudulentas. Por lo tanto, es crucial que tengamos tecnologías que puedan verificar de dónde viene algo, pero también, lo que es más importante, cómo se produjo, si fue capturado en el medio silvestre o si fue cultivado”.
Los riesgos para la salud causados por el fraude alimentario también son enormes.
Según la Organización Mundial de la Salud, los alimentos contaminados causan 600 millones de enfermedades y 420.000 muertes cada año en todo el mundo.
Según el Dr. Mazumder, la contaminación también es un problema grave en Australia, donde cada año se reportan más de cinco millones de casos de intoxicación alimentaria, algunos de los cuales son mortales.
“Podría deberse a las bacterias. Podría deberse al virus y a metales como el mercurio, el plomo y otras cosas. Básicamente, afecta el estado de salud”.
A partir de julio de este año, nuevas leyes exigen que las empresas hoteleras australianas incluyan el país de origen en todos los platos de mariscos o se enfrentarán a multas. Constable acogió con satisfacción la medida.
“Como australianos, si creemos que estamos comprando productos del mar australianos, realmente queremos saber que estamos obteniendo lo que pagamos y existe el riesgo de que los productos del mar cultivados en Australia sean reemplazados por productos del mar más baratos del extranjero”.
Constable dice que el fraude también puede ocurrir cuando los productos vendidos a precios superiores en el extranjero están etiquetados falsamente como cultivados en Australia.
“Puede que haya alimentos como las cerezas, el cordero o las gambas que dicen ser australianos, pero en realidad no lo son. Es muy difícil procesar a estos estafadores alimentarios sin apoyo técnico”.
Según el Dr. Mazumder, la ciruela Kakadu, originaria de Australia, es uno de los productos más afectados por la sustitución.
“Compramos a nueve proveedores diferentes y todos eran proveedores extranjeros. Y descubrimos que todos eran polvo de ciruela Kakadu falso y no real”.
El equipo de ANSTO está implementando su tecnología en todo el mundo y trabajando con científicos para crear bases de datos extensas como parte de un nuevo proyecto sobre la procedencia de los alimentos. Patricia Gadd, directora del programa científico, lo explica.
“Estamos creando una base de datos con todos estos alimentos de toda Australia. Y no sólo Australia, sino también muchos países del Sudeste Asiático están trabajando con nosotros. Así que estamos construyendo una base de datos con una gran cantidad de muestras y también diferentes tipos de alimentos”.
Para el Dr. Mazumder es un proyecto apasionante que lleva décadas y espera que las nuevas tecnologías pronto hagan que los orígenes de los alimentos sean más visibles para todos.
“Un día, el consumidor podría usar su teléfono inteligente para escanear el pequeño código de barras y ver todas las composiciones elementales asociadas con un entorno particular y confirmar que el producto que está comprando proviene de una fuente auténtica”.
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