Los habitantes de Sydney han escuchado advertencias similares antes: en el pasado se emitieron para playas contaminadas con heces después de fuertes lluvias.
El exclusivo y obsoleto sistema de gestión de aguas residuales de la ciudad se ha relacionado con la creciente aparición de “bolas de escombros” en las playas de Sydney, incluida nuevamente esta semana en Malabar.
Los expertos también dicen que el agua sucia puede atraer más tiburones porque los nutrientes atraen al plancton, que a su vez atrae a los peces de los que se alimentan los tiburones.
Entonces, ¿existe una conexión entre el sistema de alcantarillado de Sydney y el número “sin precedentes” de ataques de tiburones en un corto período de tiempo? Eso es lo que dicen los expertos.
¿Qué sabemos sobre los ataques de tiburones?
Los ataques de tiburones ocurrieron los días 18, 19 y 20 de enero en Dee Why, Manly y Nielsen Park en Sydney y en la costa norte central. La ministra de Industrias Primarias y Desarrollo Regional de Nueva Gales del Sur, Tara Moriarty, describió los ataques de tiburones de este mes como “sin precedentes”.
La Dra. Amy Smoothey, del Departamento de Industrias Primarias y Desarrollo Regional de Nueva Gales del Sur, analizó imágenes de las mordeduras de los ataques recientes y concluyó que probablemente se trataba de tiburones toro. Los tiburones toro prefieren temperaturas del agua superiores a 19°C y normalmente llegan a Sydney en octubre, y su número alcanza su punto máximo en enero y febrero.
Los expertos dijeron que los ataques fueron el resultado de una “tormenta perfecta” de varios factores, incluido más gente en el agua en el verano, un aumento de la temperatura del mar debido al calentamiento global y aguas turbias después de las tormentas del fin de semana.
Muchos expertos han sugerido que las fuertes lluvias del fin de semana pasado en Sydney, donde algunas zonas recibieron más de 50 mm de lluvia en sólo unas pocas horas, fueron un factor clave en los ataques.
Dicen que las lluvias han arrastrado agua salobre de los estuarios al océano, lo que favorece a los tiburones toro porque pueden cazar en condiciones de poca visibilidad. El agua turbia también atrae peces “cebo” que se alimentan de microorganismos como el plancton, que a su vez viven de nutrientes y bacterias arrastrados por los ríos, las aguas pluviales y los desbordamientos de aguas residuales.
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“Después de fuertes lluvias, (los tiburones toro) entran en modo de búsqueda de alimento, por lo que comen más activamente”, dijo Robert Harcourt, profesor emérito de ecología marina en la Universidad Macquarie. Un estudio que analizó tiburones toro marcados alrededor de Sydney encontró que seguían a los peces hasta áreas de aguas turbias después de fuertes lluvias, en un día para los tiburones machos.
Entonces, ¿podría haber influido el singular sistema de alcantarillado de Sydney?
Para el profesor Ian Wright, científico del agua de la Universidad Western Sydney que trabajó para Sydney Water entre 1989 y 2006, la respuesta es sí.
“Hay mucho más que eso, pero eso influye”, dijo Wright.
Después de cuatro ataques seguidos, Wright dijo que “me devanó el cerebro y preguntó: '¿Por qué sucedió esto?'”.
“Bueno, tuvimos lluvias excepcionales, agua cálida y una calidad de agua muy pobre”, dijo Wright.
El sistema de gestión de aguas residuales de Sydney es único entre las ciudades australianas porque utiliza sólo “tratamiento primario”, un proceso que elimina los sólidos -o “lodos”- antes de descargar las “aguas residuales” restantes directamente al océano.
Otras ciudades utilizan un tratamiento secundario, que implica procesos biológicos como el uso de bacterias para descomponer la materia orgánica o formas más complejas que eliminan el nitrógeno y los nutrientes de las aguas residuales.
El sistema de Sydney también es muy antiguo, con muchas tuberías, sistemas y alcantarillados obsoletos (algunos datan del siglo XIX) que no pueden seguir el ritmo de la creciente población. Durante eventos de lluvias extremas, tormentas y desbordamientos de aguas residuales pueden aumentar el riesgo de contaminación del agua potable y del medio ambiente.
Wright dijo que las aguas pluviales habían arrastrado la contaminación difusa de Sydney y “las aguas residuales de los desbordamientos de un sistema de alcantarillado que necesita mejoras” hacia el océano, lo que en última instancia impulsó la actividad de los tiburones.
“Gran parte de nuestra escorrentía urbana, especialmente en áreas densamente urbanizadas, se convierte en aguas residuales diluidas. Las concentraciones bacterianas aumentan”.
La consultora y científica de Shark Ethology Australia, Victoria Camilieri-Asch, dijo que el vínculo entre las tormentas, la escorrentía agrícola y la escorrentía de aguas residuales después de fuertes lluvias y el aumento de la actividad de los tiburones era “indirecto”.
“Muchos de estos nutrientes (en las aguas de lluvia)… pueden proporcionar una fuente de alimento para microorganismos diminutos y luego traer esos microorganismos que pueden atraer a los peces pequeños, luego a los peces más grandes, hasta que atraen a más depredadores porque hay más comida alrededor”.
Cuando se le preguntó si el sistema de alcantarillado de Sydney podría aumentar este efecto, Camilieri-Asch dijo: “Es posible, y también se sabe que los tiburones toro en particular residen en áreas donde hay aguas residuales en otros países”.
¿Qué pasa con las fugas en aguas profundas?
Otra característica única del sistema de alcantarillado de Sydney son los emisarios de aguas profundas, que se construyeron a finales de los años 1980 y principios de los 1990. Tres plantas de tratamiento de aguas residuales en Malabar, Bondi y North Head bombean ahora el 80% de las aguas residuales de la ciudad a través de tuberías que se extienden de 2 a 4 km hacia el mar.
Un informe de la Autoridad de Protección Ambiental de Nueva Gales del Sur (EPA) sugirió que una combinación de fuertes lluvias y una acumulación de grasas y aceites que se escapaban de los tres emisarios era la causa probable de las “bolas de excremento” que aparecieron en las playas de Sydney. Fueron arrastrados nuevamente a las playas después de las tormentas del fin de semana pasado.
Harcourt dijo que era un “largo gesto” para vincular los respiraderos de aguas profundas con los recientes ataques de tiburones cerca de las playas, y dijo que el “proceso de alimentación” que atrae a los microorganismos y, en última instancia, la vida de los tiburones se trasladó al mar después de que se construyeron los respiraderos.
Wright también dijo que no creía que las emisiones al océano fueran directamente responsables.
Pero la Dra. Colette Kerry, oceanógrafa física de la Universidad de Nueva Gales del Sur, dijo que las condiciones costeras actuales podrían significar que las liberaciones al océano estaban teniendo un impacto. El cambio climático significó que la corriente de Australia Oriental, que normalmente diverge al norte de Sydney, fuera “alrededor de tres grados más cálida” de lo habitual para esta época del año y permaneciera cerca de la costa, dijo.
Kerry dijo que eso significa capturar el agua salobre rica en nutrientes arrastrada al océano desde ríos y estuarios por las tormentas de la semana pasada, pero también potencialmente las aguas residuales de los estuarios.
“Las condiciones que tenemos ahora son más propicias para que estos cisnes (de aguas residuales) queden atrapados cerca de la costa en lugar de dispersarse”, dijo.
¿Qué no sabemos?
Guardian Australia hizo preguntas a Sydney Water sobre el impacto potencial de sus prácticas de gestión de aguas residuales en la actividad de los tiburones. La empresa de agua remitió las preguntas a la Ministra de Agua de Nueva Gales del Sur, Rose Jackson, quien emitió un comunicado tras los ataques.
“Puedo entender perfectamente por qué la gente busca respuestas a por qué ha habido esta frecuencia de ataques, pero advertiría que no se debe simplificar demasiado el problema y vincularlo directamente a nuestra red de aguas residuales”, dijo.
“También es importante recordar que, si bien las fuertes lluvias son comunes, los ataques de tiburones son muy raros en las aguas de Sydney y Nueva Gales del Sur.
“Sydney Water se toma muy en serio la calidad del agua”, dijo, y dijo que la empresa de servicios públicos está emprendiendo una modernización y expansión de la red por valor de 34 mil millones de dólares durante los próximos 10 años, incluidos los sistemas de Malabar, Bondi y North Head.
Camilieri-Asch dijo que los ataques de esta semana demostraron que los sistemas de alcantarillado y la forma en que se gestionan plantean buenas preguntas para nuevas investigaciones.
Wright dijo que las advertencias sobre la calidad del agua para nadar y la seguridad de los tiburones son ahora prácticamente las mismas.
“Si el agua está mala, si parece sucia, si huele un poco, no entres porque no es buena. Podrías contraer una enfermedad transmitida por el agua, pero también podrías convertirte en presa de un tiburón”.
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