YNo vives con mamá y papá. La escuela siempre ha sido difícil: mantenerse al día, adaptarse. Luego viene el encierro. Las clases se llevan a cabo en línea, pero no tienes acceso a Internet. Te estás quedando atrás. Un día faltas a la escuela por completo.
Conoces a unos niños en un centro comercial. Parecen amigables. Te dan un machete. Al fin y al cabo, ha cometido un delito grave y sensacionalista.
Esta no es una hipótesis. Adam Deacon, un psiquiatra forense de niños y adolescentes con casi dos décadas de experiencia en el sistema de justicia juvenil de Victoria, dice que ha trabajado con cientos de niños que han experimentado ese “momento de puerta corredera”: una decisión en una fracción de segundo que cambia sus vidas para siempre.
“No se podría haber predicho esto un día antes si no hubiera habido ciertas vulnerabilidades”, afirma.
Estas vulnerabilidades, dice Deacon, se han visto exacerbadas por los prolongados bloqueos de Covid-19 en Melbourne, y ahora están apareciendo en las estadísticas de criminalidad.
Durante los últimos 18 meses, la tasa de criminalidad del estado ha seguido aumentando, con debates parlamentarios, noticieros y transmisiones de radio comerciales dominados por la llamada “crisis de criminalidad juvenil”. La coalición de oposición afirmó que el crimen en el estado estaba “fuera de control” y describió a Victoria como un “estado sin ley”, mientras que el gobierno respondió introduciendo varias leyes nuevas, incluidas condiciones de fianza más estrictas, la introducción de un delito de “publicar y alardear” y más tarde una “sentencia de adulto para delitos violentos”.
En diciembre, la policía de Victoria atribuyó un aumento del 9% en las tasas de criminalidad en los 12 meses hasta septiembre de 2025 a que los reincidentes representaban el 25% de los delitos, siendo el grupo de edad de 12 a 17 años el motivo de especial preocupación.
Un pequeño grupo de 1.176 delincuentes jóvenes fueron arrestados un total de 7.075 veces, mientras que los niños fueron responsables de la mayoría de los robos, robos de vehículos y allanamientos de viviendas, dijo la policía.
Deacon reconoce el daño que han sufrido las víctimas y el trauma que han soportado, pero dice que la única manera de prevenir tales crímenes es comprender a los niños detrás de ellos.
A través de su trabajo con el Servicio Psiquiátrico Forense para Adolescentes de la comunidad, un programa de intervención temprana para jóvenes en riesgo, Deacon ve a los niños en cada etapa, desde aquellos que exhiben comportamientos de “bandera roja” como agresión, encender fuego o crueldad animal, hasta aquellos bajo custodia.
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Aunque la historia de cada niño es diferente, casi todos comparten un trasfondo común de desventaja, trauma, abuso o negligencia, dice Deacon. Muchos provienen de familias con antecedentes criminales, abuso de sustancias o enfermedades mentales, otros han perdido a sus padres y viven con familiares o en el sistema de protección infantil.
“Cuando conoces sus orígenes, te preguntas cómo sobrevivieron en vida”, dice.
La mayoría también vive con discapacidades o trastornos neurológicos complejos. En los últimos años, dice Deacon, “cada vez más” niños que presentan problemas de conducta tienen autismo o TDAH, que a menudo no se diagnostican hasta que son remitidos al programa de intervención temprana o cuando son detenidos. Este grupo, añade, se vio especialmente afectado por los confinamientos de Melbourne en 2020 y 2021, que estuvieron entre los más largos del mundo.
“Todos luchamos con el encierro en diversos grados, pero luego volvimos a montarnos y seguimos adelante, mientras que estos niños no”, dice Deacon.
Dice que ha trabajado con niños que “literalmente no recibían educación” durante el encierro porque carecían de una vivienda estable, computadoras portátiles o acceso a Internet. Esto significaba que habían dejado la escuela y “no podían volver”.
Deacon dice que muchos fueron “atraídos o reclutados activamente” por el crimen organizado, y les pagaron “bastante dinero” para robar coches o llevar a cabo ataques incendiarios. Una investigación parlamentaria sobre la regulación del tabaco en 2024 encontró que a los niños se les pagaba solo 500 dólares por incendios provocados durante las guerras del tabaco.
“No hablábamos de esto hace diez años”, dice Deacon, atribuyendo el cambio a los teléfonos móviles, que, según él, permiten a los delincuentes organizados “presionar un botón y hacer su trabajo”.
Dice que también le preocupa que los jóvenes estén expuestos a contenidos inapropiados en línea, incluida la violencia y la pornografía. Deacon señala la serie de Netflix Adolescent, que muestra a un niño de 13 años arrestado por asesinar a un compañero de clase, y dice que ha hablado con muchos niños que han estado expuestos a influencias similares.
El programa, dice, también captura la complejidad detrás del crimen juvenil: la “disonancia” de empatizar con el asesino y su familia mientras se lidia con el grave daño que causó.
En noviembre, el gobierno de Victoria introdujo leyes sobre “sentencias para adultos por delitos violentos”, que permiten que los niños que cometen delitos violentos graves sean juzgados en el Tribunal de Distrito, donde podrían enfrentar sentencias de prisión mucho más largas que la sentencia máxima de tres años en un tribunal de menores. La medida fue criticada por grupos legales y de derechos humanos. Deacon dice que si bien la custodia es importante, los jóvenes delincuentes no deberían ser encerrados “como si no existieran”.
Al mismo tiempo, el gobierno anunció 19,8 millones de dólares para establecer la Unidad de Reducción de la Violencia (VRU), inspirada en la Iniciativa de Glasgow de 2005 que condujo a cambios radicales en una ciudad que alguna vez fue considerada la capital del asesinato de Europa Occidental.
Esta semana, el gobierno anunció $33 millones para programas de intervención temprana y seguridad comunitaria para jóvenes, incluidos $26,7 millones para el servicio comunitario forense de salud mental juvenil de Deacon bajo la VRU.
La ministra de Salud Mental, Ingrid Stitt, dijo que la financiación permitiría al equipo continuar su importante trabajo de brindar a los jóvenes “acceso más temprano a los apoyos adecuados” y mantenerlos “en el camino hacia un futuro brillante”. Deacon dice que la financiación permitirá que el servicio atienda a los niños antes y acepte referencias de más servicios, incluida la protección infantil. También incluirá un nuevo programa piloto con escuelas dirigidas a niños de 5º a 7º grado que exhiban un comportamiento preocupante.
“Es más fácil y conveniente adoptar una postura polarizada hacia los niños que se involucran en tales comportamientos y tildarlos de 'niños malos'”, dice.
“Si pensamos en el por qué y nos damos cuenta de que estos comportamientos no surgieron de la nada… entonces podemos pensar en cómo podemos intervenir antes y darles una oportunidad”.
En Australia, hay asistencia disponible en Beyond Blue al 1300 22 4636, Lifeline al 13 11 14 y MensLine al 1300 789 978. En el Reino Unido, la organización benéfica Mind está al 0300 123 3393 y Childline al 0800 1111. En EE. UU., llame o envíe un mensaje de texto a Mental Health America al 988 o chatee al 988lifeline.org.
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