APor mucho que vayan los sitios de conexión, estaba en una liga diferente. Estaba buscando un tipo diferente de alma gemela y tenía muchas opciones para elegir. ¿Sería Floyd, “un impostor con estilo y ganador de corazones”? ¿O Bobby, “a quien le gustan los abrazos y tiene un poco de alarde”? ¿O podría ser el “hermoso e increíblemente dulce Morris con un carácter gentil”? Uno se destacó. No sólo era “muy cariñoso”, sino que también era “un poco alborotador: siempre exploraba y, a menudo, se sentaba en las rocas”. Exactamente lo que estaba buscando; Deslicé hacia la derecha. Así fue como conocí a Jarrah. Mi koala.
Un mes antes, en 2020, había visto una noticia de última hora sobre los incendios forestales en Australia. El impacto sobre la vida silvestre del continente fue devastador. Se estima que 61.000 koalas murieron o resultaron heridos entre otros 143 millones de mamíferos nativos. Había dos cosas que podía hacer desde el Reino Unido: primero, hacer guantes de koala para proteger sus patas quemadas (siguiendo un patrón que encontré en línea); y segundo, podría adoptar un koala y enviar donaciones mensuales para protegerlo en su hábitat natural. Por eso me uní a la Fundación Australiana Koala, que trabaja por la supervivencia de los marsupiales.
Jarrah me envió un certificado de adopción, que pegué en la pared de mi cocina. Seguí su progreso durante los siguientes dos años: era uno de los pocos koalas mantenidos en una reserva natural cerca de Perth. En enero de 2023, durante un viaje a Australia Occidental, finalmente lo conocí. Los guardaparques, que me dijeron que yo era una de las pocas “madres koala” que me habían visitado, parecían emocionados de verme. Jarra no tanto. Por primera vez lo vi durmiendo en su percha, lo cual no es de extrañar, ya que los koalas pasan a toda velocidad hasta 21 horas al día. Era mucho más grande de lo que esperaba; Definitivamente no es del tamaño de un peluche, sino más bien del tamaño de un oso.
Las “experiencias” con los koalas (conocerse unos a otros) están estrictamente reguladas porque los animales se estresan rápidamente. Aun así, no recibí la bienvenida que esperaba. Después de que levantaron a Jarrah de su asiento mientras todavía estaba medio dormido, me mordió. Fue un recordatorio de que, aunque los koalas parecen lindos, son animales salvajes, no mascotas (son adopciones simbólicas). Pero fue sólo un pequeño beso, y un minuto después todo quedó olvidado cuando Jarrah me permitió acariciarlo. Me dijeron que podía acariciarlo suavemente, pero no en la cabeza. Le gustaba especialmente que le acariciaran entre los hombros. Lo seguí mientras gateaba sobre sus cuatro patas con sorprendente agilidad. También fui testigo de algunas políticas en el patio de juegos cuando otro koala, Kai, molesto porque Jarrah estaba recibiendo toda la atención, trató de sacarlo de su lugar.
En ese momento, de pie entre ellos dos, recordé algo que había olvidado que existía. Cuando era niño, me fascinaban los koalas después de que me regalaran una versión tierna para mi quinto cumpleaños. Lo elegí entre todos los demás juguetes (y había una dura competencia). Recuerdo haber pensado en ese momento que sería una gran aventura sentarme en un árbol con él. Cuando pienso en Jarrah ahora, inmediatamente me siento conectado con mi primer “lugar feliz”: el cinismo y la insatisfacción se van por la ventana. No es exactamente que me dé ganas de bailar hasta el atardecer, pero me recuerda cómo un poco de alegría infantil puede dar un impulso a tus pasos incluso como adulto.
Durante mi estancia en Jarrah (que lleva el nombre de un árbol local), aprendí mucho sobre estas extraordinarias criaturas de dos pulgares, que se cree que evolucionaron hace más de 25 millones de años. “Koala” es una palabra aborigen que significa “sin agua”: obtienen casi toda la humedad que necesitan de las hojas de eucalipto. ¿Y la razón por la que duermen tanto? Porque se necesita toda su energía para digerir y desintoxicar las hojas. También son quisquillosos con la comida y sólo pueden comer unas pocas de las cien especies de eucaliptos que crecen en Australia, por lo que su hábitat es muy limitado.
Descubrí lo vulnerables que son los koalas; no sólo por la crisis climática y las enfermedades, sino también por la deforestación excesiva y el desarrollo que está aplastando sus árboles y dejándolos sin hogar. Aunque fueron declaradas especie protegida en 1937 después de que millones de animales fueran fusilados para el comercio de pieles, todavía no existe una ley que proteja su hábitat y ahora se consideran en peligro de extinción.
El bienestar animal siempre ha sido importante para mí, pero el tiempo que pasé con Jarrah lo llevó al siguiente nivel. Por supuesto, los koalas no son la única especie en peligro de extinción y, aunque no puedo ayudar a todos, quería hacer más. Así que me inscribí en otras organizaciones benéficas para animales y me ofrecí como voluntaria en sus tiendas, completé 80 millas para una carrera patrocinada por la RSPCA y amplié mi colección de animales adoptando más animales, algunos exóticos, otros más cercanos a casa. Ahora tengo un gorila, un burro, animales de granja, un pangolín, dos perros guía y otro koala (Colt en Queensland: “un pequeño tesoro adorable que puede disfrutar de los placeres simples de la vida”). Si un amigo necesita una guardería para gatos, un paseo para perros o quiere llevar una mascota al veterinario, estaré allí mediante marcación rápida.
Aunque fue un encuentro fugaz y Jarrah nunca escribió, nunca llamó y permaneció enigmático, le debo mucho. Me abrió los ojos, no sólo a algo importante que había olvidado sobre mí, sino a un panorama mucho más amplio.
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